Quando Pieter Bruegel il Vecchio dipinse Il Giorno Cupo nel 1565, si stava imbarcando in un ciclo ambizioso: sei grandi pannelli, ognuno dei quali cattura lo spirito di una stagione diversa. Questa serie, commissionata dal ricco mercante di Anversa Niclaes Jonghelinck, è stata una delle prime nell'arte occidentale a trattare il ciclo dell'anno come tema centrale. I dipinti erano destinati a essere appesi insieme, circondando gli spettatori con il passare del tempo, un'innovazione che avrebbe influenzato secoli di pittura paesaggistica.

Oggi, solo cinque dei pannelli originali sono sopravvissuti, sparsi in musei in Europa e America. In Il Giorno Cupo, Bruegel ambienta la scena alla fine dell'inverno o all'inizio della primavera, quando la terra è ancora spoglia e l'aria è instabile. I villaggi si stringono contro un vento gelido, mentre i bambini corrono lungo la riva del fiume e le navi lottano nelle acque turbolente oltre. Gli alberi sono spogli di foglie, i loro rami si piegano sotto la forza della tempesta, e un solo ragazzo indossa una corona di carta, un cenno al Carnevale, l'ultimo scoppio di festività prima della Quaresima.

L'attenzione di Bruegel alla vita quotidiana, la sua attenta rappresentazione del clima e dell'umore, contrasta nettamente con i paesaggi idealizzati di artisti precedenti come Patinir, che popolavano le loro scene con dramma biblico piuttosto che con contadini pronti a una tempesta. Il viaggio del dipinto riflette la turbolenza del suo soggetto. Dopo la morte di Jonghelinck, la serie passò di mano in mano, sopravvivendo all'iconoclastia e alle guerre che colpirono i Paesi Bassi. Il Giorno Cupo trovò infine la sua casa nel Kunsthistorisches Museum di Vienna, dove è appeso accanto ad altre opere di Bruegel.

Il ciclo stagionale segna un punto di svolta nella carriera di Bruegel, mentre passava da allegorie moralistiche a un'osservazione più profonda della natura e della vita contadina. Sebbene la commissione originale fosse privata, questi dipinti sono diventati tesori pubblici, offrendo una finestra sui ritmi delle Fiandre del XVI secolo.