Немногие картины Караваджо вызвали столько споров, как Святая семья с младенцем Иоанном, созданная около 1603 года, оригинальный медиа и раннее происхождение которой остаются неопределенными. На протяжении веков атрибуция этого произведения подвергалась сомнению, и некоторые ученые указывают на бурные годы художника в Риме как на вероятный контекст его создания. В отличие от многих его заказных работ, не сохранилось ни контракта, ни записей о покровителе, а местонахождение картины в XVII веке остается неясным.

Тем не менее, ее драматическая композиция и психологическая интенсивность обеспечили ее ассоциацию с Караваджо как минимум с XVIII века, когда коллекционеры и критики начали признавать его уникальный стиль. В центре сцены Дева Мария нежно поддерживает младенца Христа, в то время как Иосиф наблюдает, его черты лица выражают тихую заботу. Молодой Иоанн Креститель, узнаваемый по своей одежде из верблюжьей шерсти, наклоняется вперед с жестом привязанности, предлагая своему кузену тростниковый крест — символ будущей жертвы Христа. Фигуры собраны близко друг к другу, их тела переплетены в момент семейной близости, но игра света и тени изолирует каждое лицо, усиливая эмоциональное напряжение.

В отличие от идеализированных композиций святых семей Рафаэля, Караваджо переносит своих персонажей в пространство зрителя, их босые ноги и скромная обстановка подчеркивают их человечность. Яркое освещение, характерное для барокко, привлекает взгляд к нежному обмену между детьми, предвещая скорбь, которая наступит. Последующая история Святой семьи с младенцем Иоанном отмечена пробелами и предположениями, что является судьбой нескольких работ Караваджо. Хотя некоторые источники предполагают, что она могла быть частью частной римской коллекции, ее документальная история становится ясной только в более поздние века, когда она появилась в инвентарях и выставках.

Неопределенный медиа картины — является ли это маслом на холсте или другим носителем — вызвал дальнейшие исследования. Сегодня она стоит как свидетель радикального подхода Караваджо к религиозным темам в его зрелый период, когда он переосмыслил священные истории с беспрецедентным реализмом и психологической глубиной. Ее место в творчестве художника надежно, даже несмотря на то, что вопросы о ее ранней истории и материале продолжают вызывать новые исследования.