Ни одна история из древности не пользовалась такой популярностью среди барокко-художников, как унижение Геракла, но Питер Пауль Рубенс с Геракл, страдающий от любви и угнетаемый Омфалой выделяется своей игривой переосмыслением власти. В мифе могучий герой был осужден богами служить королеве Омфале Лидийской в качестве наказания за насильственное преступление. Рубенс, всегда драматург, использует комический потенциал: вот Геракл, лишенный своей львиной шкуры и дубинки, вынужден прясть шерсть у ног Омфалы.

Эта сцена была так популярна в XVII веке, что сам Рубенс написал несколько версий, каждая из которых имела свои остроумные детали и вариации в тоне. В центре картины Омфала сидит на троне, держа дубинку Геракла с игривым авторитетом, в то время как герой, одетый в женскую одежду, неуклюже управляет веретеном. Цепь, свисающая с плеча Геракла, не просто украшение: это символ его рабства, как буквального, так и эмоционального, перед волей Омфалы. Взгляд королевы, наполовину развлекательный, наполовину повелительный, фиксирует Геракла в его новой, непривычной роли.

Мощные фигуры Рубенса и закрученные драпировки напоминают о его ранних мифологических работах, но здесь настроение легче, почти фарсовое — в контрасте с более серьезным подходом Люка Кранаха Старшего в его собственном Геракл и Омфала, где дискомфорт героя окрашен не угрозой, а комедией. Хотя точная комиссия этой картины неясна, увлечение Рубенса этой темой хорошо задокументировано в его поздние годы, когда он вновь обращался к классическим мифам с более свободной и игривой рукой. Такие работы часто приобретались частными коллекционерами, стремившимися продемонстрировать как свои знания, так и вкус к остроумным, провокационным темам. На протяжении веков версии этой сцены переходили из рук в руки среди королевских и аристократических кругов, иногда ошибочно приписывались или путались с копиями из мастерской Рубенса.

Сегодня Геракл, страдающий от любви и угнетаемый Омфалой остается свидетельством способности Рубенса сочетать величие с юмором и находить новое удовольствие в старых историях о богах и смертных.