Ни одно другое произведение Эдгара Дега не вызывало столько споров о своих истоках и теме, как Человек в оперной шляпе. Написанная в 1850 году, эта ранняя работа выделяется на фоне более поздних балетных сцен и сцен с ипподромами художника, а ее техника остается неизвестной — это редкость среди каталогизированных работ Дега. Мистическое происхождение картины и личность сидящего человека озадачили ученых на протяжении десятилетий: некоторые предполагают, что это может быть автопортрет, в то время как другие считают, что это исследование парижского денди.

Одно можно сказать точно: это произведение знаменует собой один из первых шагов Дега в мир парижского общества, за много лет до его связи с импрессионистским движением. В центре картины одинокая фигура сидит в тенистом свете оперного ложа, его высокая шляпа наклонена в игривом углу, а глаза устремлены куда-то за пределы рамки. Чистая одежда мужчины и перчатки на руках говорят о богатстве и ритуалах публичного показа, в то время как легкое мерцание газового света вдоль края его шляпы намекает на электрическую атмосферу Парижской оперы.

В отличие от многолюдных сцен Мэри Кассат, Дега выбирает момент интроспекции, изолируя своего героя в море бархата и золота. Легкое напряжение в позе сидящего — легкий наклон вперед, перчатка, сжимающая перила — намекает на ожидание, возможно, подъема занавеса или тайной встречи. Ранняя история Человека в оперной шляпе окутана неопределенностью.

Не сохранилось записей о его первой выставке, и он не упоминается в переписке Дега или мемуарах его современников. Ученые полагают, что он оставался в мастерской художника в течение многих лет, возможно, затененный его более поздними, более известными работами. Сегодня картина признана редким взглядом на формирующие годы Дега, раскрывающим его увлечение современной жизнью и театром.

В настоящее время она находится в частной коллекции и время от времени предоставляется в аренду для выставок, исследующих корни импрессионизма и эволюцию уникального видения Дега.