Ninguna otra obra de Edgar Degas ha generado tanto debate sobre sus orígenes y su tema como El hombre con sombrero de ópera. Pintada en 1850, esta obra temprana se distingue de las posteriores escenas de ballet y carreras del artista, y su técnica sigue siendo desconocida, lo que es una rareza entre las obras catalogadas de Degas. La misteriosa procedencia de la pintura y la identidad del modelo han desconcertado a los académicos durante décadas, con algunos sugiriendo que podría ser un autorretrato, mientras que otros proponen que es un estudio de un dandi parisino.

Lo que es seguro es que esta obra marca una de las primeras incursiones de Degas en el mundo de la sociedad parisina, años antes de su asociación con el movimiento Impresionista. En el corazón de la pintura, una figura solitaria se sienta en el resplandor sombrío de un palco de ópera, con su alto sombrero inclinado de manera desenfadada, los ojos fijos en algún lugar más allá del marco. La vestimenta impecable del hombre y sus manos enguantadas hablan de riqueza y de los rituales de la exhibición pública, mientras que el tenue brillo de la luz de gas a lo largo del borde de su sombrero insinúa la atmósfera eléctrica de la Ópera de París. A diferencia de las multitudes bulliciosas de las propias escenas de ópera de Mary Cassatt, Degas elige un momento de introspección, aislando a su sujeto en un mar de terciopelo y oro.

La sutil tensión en la postura del modelo—una ligera inclinación hacia adelante, una mano enguantada agarrando el pasamanos—sugiere anticipación, quizás por el levantamiento del telón o un encuentro clandestino. La historia temprana de El hombre con sombrero de ópera está envuelta en incertidumbre. No existen registros de su primera exhibición, y no se menciona en la correspondencia de Degas ni en las memorias de sus contemporáneos. Los académicos creen que permaneció en el estudio del artista durante muchos años, posiblemente eclipsada por sus obras posteriores, más celebradas.

Hoy en día, la pintura es reconocida como una rara visión de los años formativos de Degas, revelando su fascinación por la vida moderna y el teatro. Actualmente, reside en una colección privada, prestada ocasionalmente para exposiciones que exploran las raíces del Impresionismo y la evolución de la visión única de Degas.