Nessun altro lavoro di Edgar Degas ha suscitato tanto dibattito sulle sue origini e sul suo soggetto quanto L'uomo con il cappello da opera. Dipinto nel 1850, questo pezzo iniziale si distingue dalle scene di balletto e dalle corse successive dell'artista, e il suo medium rimane sconosciuto, una rarità tra le opere catalogate di Degas. La misteriosa provenienza del dipinto e l'identità del soggetto hanno confuso gli studiosi per decenni, con alcuni che suggeriscono possa essere un autoritratto, mentre altri propongono che sia uno studio di un dandy parigino.

Ciò che è certo è che quest'opera segna uno dei primi approcci di Degas al mondo della società parigina, anni prima della sua associazione con il movimento Impressionista. Al centro della pittura, una figura solitaria siede nella luce ombrosa di un palco d'opera, con il suo alto cappello inclinato in modo disinvolto, gli occhi fissi da qualche parte oltre il telaio. L'elegante abbigliamento dell'uomo e le sue mani guantate parlano di ricchezza e dei rituali dell'esibizione pubblica, mentre il debole luccichio della luce a gas lungo il bordo del suo cappello suggerisce l'atmosfera elettrica dell'Opera di Parigi. A differenza delle affollate folle delle stesse scene d'opera di Mary Cassatt, Degas sceglie un momento di introspezione, isolando il suo soggetto in un mare di velluto e oro.

La sottile tensione nella postura del soggetto—una leggera inclinazione in avanti, una mano guantata che afferra il corrimano—suggerisce anticipazione, forse per l'apertura del sipario o un incontro clandestino. La storia precoce di L'uomo con il cappello da opera è avvolta nell'incertezza. Non esistono registrazioni della sua prima esposizione, e non viene menzionato nella corrispondenza di Degas o nelle memorie dei suoi contemporanei. Gli studiosi credono che sia rimasto nello studio dell'artista per molti anni, forse oscurato dalle sue opere successive, più celebrate.

Oggi, il dipinto è riconosciuto come un raro sguardo sugli anni formativi di Degas, rivelando la sua fascinazione per la vita moderna e il teatro. Attualmente, si trova in una collezione privata, occasionalmente prestato per esposizioni che esplorano le radici dell'Impressionismo e l'evoluzione della visione unica di Degas.