Когда Винсент Ван Гог писал Читательницу романов в 1888 году, он жил в Арле и вступал в период бурной творческой активности, который принесет некоторые из его самых известных работ. Эта картина особенно примечательна тем, что она является одним из немногих портретов Ван Гога, где объект полностью поглощен деятельностью, ее внимание обращено внутрь, а не на зрителя или окружающий мир. Эта тихая интроспекция контрастирует с эмоциональной бурей, часто связанной с письмами Ван Гога того времени, в которых он писал о стремлении к «спокойствию и умиротворению» как в искусстве, так и в жизни. Картина изображает молодую женщину, сидящую с лицом, освещенным пожелтевшими страницами книги, которую она внимательно читает.

Яркие, почти кислотные зеленые и желтые цвета ее платья и фона пульсируют энергией, однако ее поза расслаблена, взгляд опущен, она потеряна в мире своего романа. Сама книга изображена толстыми, целенаправленными мазками, подчеркивающими ее важность как в буквальном, так и в символическом смысле: ворота в другую реальность. В отличие от более формальных, позирующих читателей Жана-Батиста-Камиля Коро или домашнего спокойствия читающих женщин Мэри Кассат, читательница Ван Гога изолирована и самодостаточна, ее индивидуальность подчеркивается смелостью цвета и интимностью момента. Точная личность сидящей женщины остается неизвестной, и ученые до сих пор спорят, была ли она моделью, местной знакомой или вымышленным персонажем.

Читательница романов была написана в период продуктивной работы Ван Гога в Арле, когда он экспериментировал с новыми цветовыми палитрами и мазками, вдохновленными импрессионизмом и японскими гравюрами. Эта картина не была широко известна при жизни художника и несколько раз меняла владельца, прежде чем попасть в общественные коллекции. Сегодня она признана свидетельством увлечения Ван Гога повседневными моментами и его способностью преобразовывать обыденное в нечто глубоко личное и живое.