Als Vincent van Gogh 1888 Die Romanleserin malte, lebte er in Arles und begann eine Phase fieberhafter Kreativität, die einige seiner bekanntesten Werke hervorbringen würde. Was dieses Gemälde besonders bemerkenswert macht, ist, dass es eines der seltenen Porträts von Van Gogh ist, in dem das Sujet vollständig in eine Tätigkeit vertieft ist, ihre Aufmerksamkeit nach innen gerichtet ist, anstatt auf den Betrachter oder die Welt um sie herum. Diese stille Introspektion steht im Kontrast zu der emotionalen Turbulenz, die oft mit Van Goghs eigenen Briefen aus dieser Zeit verbunden ist, in denen er von seinem Verlangen nach "Ruhe und Gelassenheit" in Kunst und Leben schrieb. Das Gemälde zeigt eine junge Frau, die sitzt, ihr Gesicht erleuchtet von den vergilbten Seiten eines Buches, das sie aufmerksam liest.

Die hellen, fast sauren Grüntöne und Gelbtöne ihres Kleides und des Hintergrunds pulsieren vor Energie, doch ihre Haltung ist entspannt, ihr Blick nach unten gerichtet, verloren in der Welt ihres Romans. Das Buch selbst ist mit dicken, absichtlichen Pinselstrichen dargestellt, was seine Bedeutung sowohl als literarisches als auch als symbolisches Objekt signalisiert: ein Tor zu einer anderen Realität. Im Gegensatz zu den formelleren, posierenden Lesern von Jean-Baptiste-Camille Corot oder der häuslichen Ruhe der lesenden Frauen von Mary Cassatt ist Van Goghs Leserin isoliert und selbstgenügsam, ihre Individualität wird durch die Kühnheit der Farben und die Intimität des Moments betont. Die genaue Identität der Dargestellten bleibt unbekannt, und Wissenschaftler debattieren weiterhin, ob sie ein Modell, eine lokale Bekannte oder eine imaginäre Figur war.

Die Romanleserin wurde während Van Goghs produktiver Arles-Periode gemalt, einer Zeit, in der er mit neuen Farbpaletten und Pinselstrichen experimentierte, die vom Impressionismus und japanischen Drucken beeinflusst waren. Das Gemälde war zu Lebzeiten des Künstlers nicht weit verbreitet und wechselte mehrmals den Besitzer, bevor es in öffentliche Sammlungen gelangte. Heute wird es als ein Zeugnis von Van Goghs Faszination für alltägliche Momente und seiner Fähigkeit angesehen, das Gewöhnliche in etwas zutiefst Persönliches und Lebendiges zu verwandeln.