Lorsque Vincent van Gogh a peint La Lectrice de Romans en 1888, il vivait à Arles et entamait une période de créativité fébrile qui donnerait naissance à certaines de ses œuvres les plus célèbres. Ce qui rend cette peinture particulièrement remarquable, c'est qu'elle est l'un des rares portraits de Van Gogh où le sujet est entièrement absorbé par une activité, son attention tournée vers l'intérieur plutôt que vers le spectateur ou le monde qui l'entoure. Cette introspection silencieuse contraste avec la turbulence émotionnelle souvent associée aux lettres de Van Gogh de cette époque, dans lesquelles il écrivait son désir de "calme et de sérénité" tant dans l'art que dans la vie. La peinture capture une jeune femme assise, son visage illuminé par les pages jaunies d'un livre qu'elle lit attentivement.

Les verts et jaunes vifs, presque acides, de sa robe et de l'arrière-plan pulsent d'énergie, pourtant sa posture est détendue, son regard baissé, perdue dans le monde de son roman. Le livre lui-même est rendu avec des coups de pinceau épais et délibérés, signalant son importance à la fois comme objet littéral et symbolique : une porte vers une autre réalité. Contrairement aux lecteurs plus formels et posés de Jean-Baptiste-Camille Corot ou à la tranquillité domestique des femmes lectrices de Mary Cassatt, la lectrice de Van Gogh est isolée et autonome, son individualité affirmée par l'audace des couleurs et l'intimité du moment. L'identité précise de la modèle reste inconnue, et les chercheurs débattent encore pour savoir si elle était un modèle, une connaissance locale ou une figure imaginée.

La Lectrice de Romans a été peinte pendant la période prolifique d'Arles de Van Gogh, une époque où il expérimentait de nouvelles palettes de couleurs et des techniques de pinceau influencées par l'Impressionnisme et les estampes japonaises. La peinture n'était pas largement connue de son vivant et a changé de mains plusieurs fois avant d'entrer dans des collections publiques. Aujourd'hui, elle est reconnue comme un témoignage de la fascination de Van Gogh pour les moments quotidiens et sa capacité à transformer l'ordinaire en quelque chose de profondément personnel et vivant.