Когда Качели впервые появились в Париже около 1750 года, они быстро были признаны игривым ответом на стремление эпохи к флирту и остроумию в живописи. Жан-Оноре Фрагонар, тогда еще молодой художник, которому не исполнилось и тридцати, уже завоевывал репутацию благодаря легкому стилю и искрящемуся чувству юмора. Тема качелей (balançoire) была настолько популярна среди французской аристократии, что друг и соперник Фрагонаря, Жан-Батист Юэ, через несколько лет также написал свою версию.

Происхождение картины остается частично загадочным: не сохранилось ранних инвентарей или заказов, а оригинальный материал не подтвержден, хотя, вероятно, это масло на холсте. Тем не менее, ее дух неоспоримо связан с рококо-салонами и садовыми праздниками Франции середины восемнадцатого века. В Качелях Фрагонар замораживает момент приостановленного восторга: молодая женщина, пойманная в воздухе на садовых качелях, ее юбки развеваются, пока скрытый поклонник подталкивает ее выше. Вокруг нее товарищи смеются и строят планы, их жесты и взгляды образуют паутину тайн.

Сами качели являются как буквальной игрушкой, так и символом неустойчивого баланса ухаживания — один толчок от скандала, один взгляд от раскрытия. Пятнистый свет, пробивающийся сквозь нарисованную листву, окутывает сцену золотистым туманом, перекликаясь с игривой чувственностью поздней работы Фрагонаря Качели. В то время как праздники Ватто часто погружаются в меланхолию, сад Фрагонаря является сценой для озорства и радости. Ранняя история картины неясна; нет записей, связывающих ее с конкретным покровителем или коллекцией до девятнадцатого века.

Как и многие рококо произведения, она утратила популярность во время Революции, лишь чтобы быть заново открытой в конце 1800-х годов, когда вкусы изменились. Сегодня Качели признаны важной ранней работой в карьере Фрагонаря, предвосхищая exuberance его зрелого стиля. Ее текущее местонахождение неопределенно, некоторые источники указывают на частные руки, а другие предполагают, что она может быть утеряна.

Картина остается свидетельством мимолетных удовольствий и тайных игр старого режима, а также стойкого дара Фрагонаря в умении запечатлеть радость в движении.