Quando L'Altalena apparve per la prima volta a Parigi intorno al 1750, fu rapidamente riconosciuta come una risposta giocosa all'appetito dell'epoca per il flirt e l'arguzia nella pittura. Jean-Honoré Fragonard, allora un giovane artista di meno di trenta anni, stava già guadagnando reputazione per il suo tocco leggero e il suo senso dell'umorismo scintillante. Il tema dell'altalena, o balançoire, era così popolare tra l'aristocrazia francese che l'amico e rivale di Fragonard, Jean-Baptiste Huet, dipinse la sua versione solo pochi anni dopo.

Le origini del dipinto rimangono in parte misteriose: non esiste alcun inventario o commissione precoce, e il medium originale non è confermato, anche se è probabile che sia olio su tela. Tuttavia, il suo spirito è indiscutibilmente legato ai saloni rococò e alle feste nei giardini della Francia di metà Settecento. In L'Altalena, Fragonard congela un momento di delizia sospesa: una giovane donna, colta in volo su un'altalena da giardino, le sue gonne che svolazzano mentre un corteggiatore nascosto la spinge più in alto. Intorno a lei, i compagni ridono e cospirano, i loro gesti e sguardi formano una rete di segreti.

L'altalena stessa è sia un giocattolo letterale che un simbolo del precario equilibrio del corteggiamento: un colpo lontano da uno scandalo, uno sguardo lontano dalla scoperta. La luce maculata, che filtra attraverso il fogliame dipinto, avvolge la scena in una foschia dorata, riecheggiando la sensualità giocosa di L'Altalena di Fragonard. Mentre le fêtes galantes di Watteau si concentrano spesso sulla malinconia, il giardino di Fragonard è un palcoscenico per malizia e delizia. La storia precoce del dipinto è oscura; nessun documento lo collega a un particolare patrono o collezione prima del XIX secolo.

Come molte opere rococò, cadde in disuso durante la Rivoluzione, per essere riscoperta alla fine del 1800 quando i gusti cambiarono. Oggi, L'Altalena è riconosciuta come un'importante opera iniziale nella carriera di Fragonard, anticipando l'esuberanza del suo stile maturo. La sua attuale collocazione è incerta, con alcune fonti che la indicano in mani private e altre che suggeriscono possa essere perduta.

Il dipinto rimane una testimonianza dei piaceri fugaci e dei giochi segreti dell'ancien régime e del dono duraturo di Fragonard per catturare la gioia in movimento.