Когда Антони ван Дейк написал Томаса Уэнтворта (1593–1641), первого графа Стратфорда в 1620 году, он запечатлел человека на грани власти и трагедии. Уэнтворт станет одним из самых доверенных советников короля Карла I, но через два десятилетия, в 1641 году, будет казнен за измену, что потрясет Англию и поможет подготовить почву для Гражданской войны. Этот портрет, написанный в то время, когда Уэнтворт все еще пользовался королевской благосклонностью, является одним из первых изображений фигуры, которая вскоре окажется в центре национального кризиса.

Эта картина служит свидетельством амбиций Уэнтворта и опасного влечения к придворной жизни. Портрет ван Дейка замораживает Уэнтворта в момент расчетливой уверенности. Граф стоит, его взгляд прямой и непоколебимый, он одет в богатые темные ткани, которые подчеркивают как его ранг, так и серьезность. Тонкая игра света на его лице и руках привлекает внимание к его выражению — настороженному, почти настороженному — и к печатному кольцу на его пальце, символу его власти.

В отличие от более театральных государственных портретов Питера Паула Рубенса, подход ван Дейка сдержан, сосредоточен на психологическом присутствии его модели, а не на грандиозной аллегории или сложных декорациях. В результате получается исследование власти, амбиций и цены близости к трону. Точная история этого произведения остается неопределенной, так как записи из английского периода ван Дейка часто неполные. Вероятно, что сам Уэнтворт заказал этот портрет, стремясь утвердить свой статус среди английской элиты.

На протяжении веков картина переходила из частной коллекции в частную, ее атрибуция к ван Дейку иногда ставилась под сомнение, но теперь широко принимается благодаря стилистическому анализу. Сегодня Томас Уэнтворт (1593–1641), первый граф Стратфорда является ключевым произведением раннего английского периода ван Дейка, отмечая растущее влияние художника на британскую портретную живопись и его роль в формировании образа двора Стюартов.