Никто не может с уверенностью сказать, что побудило Кацусику Хокусая создать Два эскиза: один с черепахой, другой с двумя неопознанными предметами в 1804 году, но это произведение представляет собой редкий взгляд на беспокойные эксперименты художника в ранние годы его карьеры. В отличие от его знаменитых гравюр с водопадами и горой Фудзи, эта работа сохранилась как фрагмент процесса — страница, которая когда-то могла принадлежать эскизной книжке или, возможно, служила исследованием для более крупной, ныне утерянной композиции. Личность двух загадочных объектов рядом с черепахой озадачила зрителей и ученых, вызвав споры о том, являются ли они природными формами, инструментами или просто продуктами воображения Хокусая. Черепаха Хокусая, изображенная быстрыми и уверенными линиями, кажется, ползет по странице, ее панцирь и конечности запечатлены в моменте тихого наблюдения.

Внимание художника к анатомии существа говорит о его увлечении природным миром, тема которого повторяется на протяжении всей его карьеры. Два неопознанных объекта рядом с черепахой, нарисованные с такой же тщательностью, сопротивляются легкой идентификации — некоторые видят в них раковины или камни, другие намекают на фрукты или семена. Эта двусмысленность приглашает зрителя задержаться, сравнить формы и текстуры, так же, как это мог делать сам Хокусай.

В отличие от сложных, повествовательных сцен его современников, таких как Утагава Кунийоши с его шумными исследованиями животных, Хокусай здесь сводит свой предмет к его основам, сосредотачиваясь на форме и жесте, а не на сюжете. Физическая история этого произведения в значительной степени не задокументирована, что типично для эскизов и исследований начала XIX века в Японии, которые часто циркулировали среди студентов или хранились в мастерской художника. Хотя средство остается неизвестным, тонкие, плавные линии предполагают использование кисти и чернил, что является любимым инструментом Хокусая и его круга. Сегодня этот лист служит свидетельством неутолимой любознательности художника и его способности находить красоту в повседневной жизни.

Хотя он не так прославлен, как его поздние деревянные гравюры, такие работы, как эта, раскрывают основы его стиля и тихие моменты наблюдения, которые сформировали его видение.