Ни один другой испанский художник эпохи барокко не смог так тепло и реалистично запечатлеть уличную жизнь самых бедных детей Севильи, как Бартоломе Эстебан Мурильо. Мальчики, играющие в кости — одна из нескольких жанровых сцен, которые он написал в 1670-х годах, когда сироты и обездоленные подростки были привычным зрелищем в городе. Хотя Мурильо прославился своими религиозными работами, эти изображения оборванных мальчиков, играющих, были так высоко оценены иностранными коллекционерами, что вскоре оказались в коллекциях за пределами Испании, формируя представление Европы о повседневной испанской жизни.

Популярность картины за границей свидетельствует о ее привлекательности: к 18 веку уличные мальчишки Мурильо были столь же желанны в Англии и Франции, как и его Мадонны. Луч света падает на грубый деревянный стол, освещая лица двух босоногих мальчиков, увлеченных игрой в кости, в то время как третий наблюдает, смеясь. Их рваная одежда и грязные ноги говорят о лишениях, но нежная манера письма Мурильо и мягкая палитра придают сцене ощущение близости и достоинства. Корка хлеба и потрепанная шляпа на столе намекают на их скромные пожитки, в то время как смех и сосредоточенность на костях предполагают краткий побег от нужды.

В отличие от морализирующих голландских жанровых сцен Яна Стена, которые часто предостерегают от порока, мальчики Мурильо не осуждаются и не идеализируются; вместо этого он приглашает зрителя разделить их момент радости. Реализм и эмпатия картины отмечают поворотный момент в испанском искусстве, где бедные становятся достойными субъектами сами по себе. Точная комиссия для Мальчиков, играющих в кости остается неясной, но, вероятно, она была написана для частного покровителя, отражая растущий интерес к жанровым сценам среди торговой элиты Севильи. Многие работы Мурильо этого периода были приобретены иностранными коллекционерами, и несколько подобных полотен теперь находятся в музеях по всей Европе и США.

Путешествие картины типично для светских работ Мурильо, которые часто отделялись от своих первоначальных мест и идентичностей по мере смены владельцев. Сегодня Мальчики, играющие в кости служат свидетельством способности Мурильо находить человечность и красоту в повседневной жизни, соединяя святое и светское в последние десятилетия своей карьеры.