Als Edgar Degas 1879 "Schauspielerin in ihrem Umkleideraum" enthüllte, bot er der Öffentlichkeit einen seltenen Blick hinter die Kulissen, der ebenso umstritten wie faszinierend war. Zu einer Zeit, als die Pariser Bühne den Höhepunkt des Glamours darstellte, richtete Degas seinen Blick auf das, was das Publikum nie sah: die privaten Rituale der Vorbereitung, die Müdigkeit hinter der Fassade. Kritiker und Bewunderer diskutierten darüber, ob sein offener Ansatz ein Akt der Empathie oder der Eindringlichkeit war, wobei einige zeitgenössische Zuschauer sich unwohl fühlten, wie nah er in diese verborgenen Welten blickte.

Das Gemälde gehört zu einer Serie, in der Degas obsessiv zum Theater zurückkehrte, nicht für das Spektakel, sondern für die Momente vor und nach dem Vorhang. Hier wird die Schauspielerin inmitten ihrer Vorbereitung eingefangen, ihr Körper vom Betrachter abgewandt, während sie sich einem Spiegel zuwendet, vertieft in ihr eigenes Spiegelbild. Das Durcheinander von Kostümen, Make-up und persönlichen Gegenständen, die über den Schminktisch verstreut sind, spricht sowohl von dem Chaos als auch von dem Ritual der Aufführung. Licht strömt aus einer unsichtbaren Quelle und erhellt ihre helle Haut und die lebhaften Stoffe, während die Schatten um sie herum sich vertiefen und die Isolation andeuten, die selbst in überfüllten Backstage-Bereichen existieren kann.

Im Gegensatz zu den idealisierten Ballerinas von Jean-Léon Gérôme oder den großen Schauspielerinnen, die von John Singer Sargent gemalt wurden, ist Degas' Sujet weder mythisch noch heroisch; sie ist einfach, und kraftvoll, menschlich, gefangen zwischen Rollen. Die genaue Provenienz dieses Gemäldes ist weniger gut dokumentiert als einige von Degas' größeren Ballettszenen, aber es ist bekannt, dass Werke aus dieser Serie in den impressionistischen Ausstellungen der späten 1870er und frühen 1880er Jahre gezeigt wurden, wo sie sowohl Lob als auch Kritik für ihren unverfälschten Realismus erhielten. "Schauspielerin in ihrem Umkleideraum" spiegelt Degas' Faszination für das Theater als Mikrokosmos der Pariser Gesellschaft wider und seine technischen Experimente mit ungewöhnlichen Blickwinkeln und beschnittenen Kompositionen. Heute wird das Gemälde als ein entscheidendes Beispiel für Degas' Engagement zur Darstellung des modernen Lebens anerkannt und bleibt bei den Zuschauern aufgrund seiner Intimität und psychologischen Tiefe beliebt, auch wenn die Einzelheiten seines frühen Eigentums und Mediums weiterhin Gegenstand laufender Forschung sind.