Als Peter Paul Rubens seinen Blick auf die alte Geschichte von Äneas' Abstieg in die Unterwelt richtete, trat er in eine lange Tradition von Künstlern ein, die von der Reise des Helden durch das Reich der Toten fasziniert waren. Was dieses Werk auszeichnet, ist sein seltener Fokus auf den Moment der Begegnung: Äneas, noch nicht triumphierend, steht an der Schwelle zwischen den Welten, geleitet von der Sibylle. Im siebzehnten Jahrhundert war die Unterwelt ein kraftvolles Symbol sowohl für Angst als auch für Hoffnung, und Rubens' Interpretation hätte bei Zuschauern, die in klassischem Wissen und christlicher Allegorie bewandert waren, Anklang gefunden.

Das genaue Datum und der Auftrag von Äneas in der Unterwelt sind in der Geschichte verloren gegangen, aber sein Thema verankert es fest in der reifen Faszination des Künstlers für mythologisches Drama. Rubens wählt den Moment, in dem Äneas, geleitet von der Sibylle mit dem goldenen Zweig, sich den gespenstischen Schatten der Toten gegenübersieht. Die Haltung des Helden ist angespannt, sein Blick auf schattenhafte Figuren gerichtet, die aus der Dunkelheit auftauchen—unter ihnen vielleicht seine verlorene Liebe Dido oder der nicht begrabene Palinurus. Die Sibylle deutet nach vorne, ihr Arm erleuchtet von einem überirdischen Licht, der goldene Zweig in ihrer Hand kennzeichnet Äneas als einen göttlich sanktionierten Besucher.

Cerberus, der dreiköpfige Hund, lauert am Rand, seine Präsenz erinnert an die Gefahren, die ihn erwarten. Im Vergleich zu Virgil Reading the Aeneid to Augustus von Jean-Baptiste Wicar ist Rubens' Version turbulenter, die Pinselstriche und Farben vermitteln das emotionale Gewicht der Prüfung des Helden. Die Provenienz von Äneas in der Unterwelt bleibt ungewiss, wie es oft bei Rubens' mythologischen Gemälden der Fall ist, die sowohl bei königlichen Mäzenen als auch bei privaten Sammlern in ganz Europa beliebt waren. Während einige Wissenschaftler über seinen ursprünglichen Standort spekuliert haben—vielleicht ein Palast in Antwerpen oder Madrid—sind keine definitiven Aufzeichnungen erhalten geblieben.

Die dynamische Komposition des Gemäldes und die robusten Figuren sind charakteristisch für Rubens' späten Barockstil und spiegeln seine größeren mythologischen Zyklen wider. Heute steht das Werk als Zeugnis für Rubens' Fähigkeit, antike Epen in lebendiges, unmittelbares Drama zu übersetzen, auch wenn seine eigene Reise durch die Geschichte teilweise im Schatten verborgen bleibt.