Quando Peter Paul Rubens rivolse il suo sguardo all'antica storia della discesa di Enea negli Inferi, si unì a una lunga tradizione di artisti affascinati dal viaggio dell'eroe attraverso la terra dei morti. Ciò che distingue quest'opera è il suo raro focus sul momento dell'incontro: Enea, ancora non trionfante, si trova sulla soglia tra i mondi, guidato dalla Sibilla. Nel XVII secolo, l'oltretomba era un simbolo potente sia di paura che di speranza, e l'interpretazione di Rubens avrebbe risuonato con gli spettatori immersi nell'apprendimento classico e nell'allegoria cristiana.

La data esatta e l'incarico di Enea negli Inferi si sono persi nella storia, ma il suo soggetto lo colloca fermamente all'interno della fascinazione matura dell'artista per il dramma mitologico. Rubens sceglie l'istante in cui Enea, guidato dalla Sibilla che porta il ramo dorato, si confronta con le ombre spettrali dei morti. La postura dell'eroe è tesa, il suo sguardo fisso su figure ombrose che emergono dall'oscurità; tra di esse, forse, il suo amore perduto Didone o il non sepolto Palinuro. La Sibilla gesticola in avanti, il suo braccio illuminato da una luce ultraterrena, il ramo dorato nella sua mano segna Enea come un visitatore divinamente autorizzato.

Cerbero, il cane a tre teste, si nasconde ai margini, la sua presenza è un promemoria dei pericoli che attendono. Rispetto a Virgil Reading the Aeneid to Augustus di Jean-Baptiste Wicar, la versione di Rubens è più turbolenta, la pennellata e il colore trasmettono il peso emotivo della prova dell'eroe. La provenienza di Enea negli Inferi rimane incerta, come spesso accade con le tele mitologiche di Rubens, che erano popolari sia tra i mecenati reali che tra i collezionisti privati in tutta Europa. Sebbene alcuni studiosi abbiano speculato sulla sua posizione originale—forse un palazzo ad Anversa o Madrid—non sono sopravvissuti registri definitivi.

La composizione dinamica della pittura e le figure robuste sono caratteristiche dello stile barocco maturo di Rubens, riecheggiando i suoi cicli mitologici più ampi. Oggi, l'opera si erge come una testimonianza della capacità di Rubens di tradurre l'epica antica in un dramma vivido e immediato, anche se il suo stesso viaggio attraverso la storia rimane in parte nascosto nell'ombra.