Als Anthony van Dyck 1631 Amarillis und Mirtillo malte, befand er sich auf dem Höhepunkt seines Ruhms in Genua und bediente die Elite der Stadt. Was dieses Werk besonders faszinierend macht, ist sein seltener Inhalt: die Liebenden Amarillis und Mirtillo, entnommen aus Giovanni Battista Guarinis immens populärem pastoralen Stück Il Pastor Fido (1590). Das Gemälde fängt einen literarischen Wahn ein, der durch aristokratische Kreise in Italien und darüber hinaus fegte, wo Guarinis Geschichte von Liebe und Opfer aufgeführt, rezitiert und sogar gemalt wurde.

Van Dycks Wahl spiegelt sowohl sein Bewusstsein für zeitgenössische Geschmäcker als auch sein Bestreben wider, intellektuelle Mäzene anzusprechen. In diesem Moment des Stücks ist Amarillis, hin- und hergerissen zwischen Pflicht und Liebe, in einen angespannten Austausch mit Mirtillo verwickelt, dessen Hingabe an sie unerschütterlich ist, trotz der von Schicksal und Brauch auferlegten Hindernisse. Van Dyck arrangiert die Figuren in einem zärtlichen, geladenen Tableau: Amarillis wendet ihren Blick ab, ihre Hand auf ihre Brust gepresst in einem inneren Konflikt, während Mirtillo sich ihr mit offenen Armen nähert. Das sanfte, goldene Licht taucht ihre Gesichter in einen warmen Schein und hebt die Verletzlichkeit der Jugend und die Intensität der Gefühle hervor.

Der Hirtenstab und der Kranz zu ihren Füßen sind keine bloßen Requisiten – sie signalisieren die arkadische Welt des Stücks, ein Reich idealisierter Natur und menschlicher Leidenschaft. Im Gegensatz zu Nicolas Poussins formelleren und zurückhaltenderen Pastoralen verleiht Van Dyck seiner Szene die Unmittelbarkeit gelebter Emotionen. Die frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es gelangte wahrscheinlich kurz nach seiner Entstehung in eine private genuesische Sammlung, da Van Dyck von den patrizischen Familien der Stadt geschätzt wurde. Im Laufe der Jahrhunderte wechselte Amarillis und Mirtillo stillschweigend mehrfach den Besitzer, wobei seine Zuschreibung gelegentlich von Van Dycks berühmteren Porträts überschattet wurde.

Heute steht es als Zeugnis für die Vielseitigkeit des Künstlers und sein Engagement für die literarische Kultur seiner Zeit. Das Gemälde lädt die Betrachter ein, eine einst gefeierte Geschichte neu zu entdecken und Van Dycks Talent zu schätzen, Drama in Farbe zu übersetzen.