Quando Anthony van Dyck dipinse Amarillis e Mirtillo nel 1631, era al culmine della sua fama a Genova, servendo l'élite della città. Ciò che rende quest'opera particolarmente intrigante è il suo raro soggetto: gli amanti Amarillis e Mirtillo, tratti dalla popolarissima opera pastorale di Giovanni Battista Guarini, Il Pastor Fido (1590). Il dipinto cattura una frenesia letteraria che ha travolto i circoli aristocratici in Italia e oltre, dove la storia d'amore e di sacrificio di Guarini veniva messa in scena, recitata e persino dipinta.

La scelta di Van Dyck riflette sia la sua consapevolezza dei gusti contemporanei che la sua ambizione di attrarre mecenati intellettuali. In questo momento della commedia, Amarillis, straziata tra dovere e amore, è coinvolta in uno scambio teso con Mirtillo, la cui devozione nei suoi confronti è incrollabile nonostante gli ostacoli posti dal destino e dalla consuetudine. Van Dyck dispone le figure in un tableau tenero e carico: Amarillis distoglie lo sguardo, con la mano premuta sul petto in un'emozione conflittuale, mentre Mirtillo si avvicina a lei con le braccia aperte. La luce dorata e soffusa avvolge i loro volti, evidenziando la vulnerabilità della giovinezza e l'intensità dei sentimenti.

Il bastone del pastore e la corona ai loro piedi non sono semplici accessori: segnalano il mondo arcadico della commedia, un regno di natura idealizzata e passione umana. A differenza delle pastorali più formali e contenute di Nicolas Poussin, Van Dyck infonde la sua scena con l'immediatezza dell'emozione vissuta. La storia precoce del dipinto non è completamente documentata, ma probabilmente entrò in una collezione privata genovese poco dopo la sua creazione, poiché Van Dyck era apprezzato dalle famiglie patrizie della città. Nel corso dei secoli, Amarillis e Mirtillo è passato silenziosamente di mano in mano, la sua attribuzione talvolta oscurata dai ritratti più famosi di Van Dyck.

Oggi, si erge come un testimone della versatilità dell'artista e del suo impegno con la cultura letteraria del suo tempo. Il dipinto invita gli spettatori a riscoprire una storia un tempo celebrata e ad apprezzare il dono di Van Dyck per tradurre il dramma in pittura.