Cuando Anthony van Dyck pintó Amarillis y Mirtillo en 1631, estaba en la cúspide de su fama en Génova, atendiendo a la élite de la ciudad. Lo que hace que esta obra sea especialmente intrigante es su raro tema: los amantes Amarillis y Mirtillo, extraídos de la inmensamente popular obra pastoral de Giovanni Battista Guarini, Il Pastor Fido (1590). La pintura captura una locura literaria que se apoderó de los círculos aristocráticos en Italia y más allá, donde la historia de amor y sacrificio de Guarini se representaba, recitaba e incluso pintaba.

La elección de Van Dyck refleja tanto su conciencia de los gustos contemporáneos como su ambición de atraer a mecenas intelectuales. En este momento de la obra, Amarillis, desgarrada entre el deber y el amor, se encuentra en un tenso intercambio con Mirtillo, cuya devoción hacia ella es inquebrantable a pesar de los obstáculos impuestos por el destino y la costumbre. Van Dyck organiza las figuras en un tierno y cargado tableau: Amarillis aparta la mirada, con la mano presionada contra su pecho en una emoción conflictuada, mientras Mirtillo se acerca a ella con los brazos abiertos. La suave luz dorada baña sus rostros, resaltando la vulnerabilidad de la juventud y la intensidad del sentimiento.

El cayado del pastor y la guirnalda a sus pies no son meros accesorios: señalan el mundo arcádico de la obra, un reino de naturaleza idealizada y pasión humana. A diferencia de los pastorales más formales y contenidos de Nicolas Poussin, Van Dyck infunde su escena con la inmediatez de la emoción vivida. La historia temprana de la pintura no está completamente documentada, pero probablemente entró en una colección privada genovesa poco después de su creación, ya que Van Dyck era favorecido por las familias patricias de la ciudad. A lo largo de los siglos, Amarillis y Mirtillo pasó silenciosamente por varias manos, su atribución a veces eclipsada por los retratos más famosos de Van Dyck.

Hoy en día, se erige como un testimonio de la versatilidad del artista y su compromiso con la cultura literaria de su tiempo. La pintura invita a los espectadores a redescubrir una historia una vez celebrada y a apreciar el don de Van Dyck para traducir el drama en pintura.