Quando Anthony van Dyck pintou Amarillis e Mirtillo em 1631, ele estava no auge de sua fama em Gênova, atendendo à elite da cidade. O que torna esta obra especialmente intrigante é seu raro tema: os amantes Amarillis e Mirtillo, extraídos da imensamente popular peça pastoral de Giovanni Battista Guarini, Il Pastor Fido (1590). A pintura captura uma febre literária que varreu os círculos aristocráticos na Itália e além, onde a história de amor e sacrifício de Guarini era encenada, recitada e até pintada.

A escolha de Van Dyck reflete tanto sua consciência dos gostos contemporâneos quanto sua ambição de atrair patronos intelectuais. Neste momento da peça, Amarillis, dividida entre dever e amor, é pega em uma troca tensa com Mirtillo, cuja devoção a ela é inabalável, apesar dos obstáculos impostos pelo destino e pela tradição. Van Dyck organiza as figuras em um tableau terno e carregado: Amarillis desvia o olhar, com a mão pressionada contra o peito em uma emoção conflitante, enquanto Mirtillo se aproxima dela com os braços abertos. A suave luz dourada banha seus rostos, destacando a vulnerabilidade da juventude e a intensidade do sentimento.

O cajado do pastor e a guirlanda aos seus pés não são meros adereços - eles sinalizam o mundo arcádico da peça, um reino de natureza idealizada e paixão humana. Ao contrário dos pastorais mais formais e contidos de Nicolas Poussin, Van Dyck infunde sua cena com a imediata emoção vivida. A história inicial da pintura não está totalmente documentada, mas provavelmente entrou em uma coleção privada genovesa logo após sua criação, já que Van Dyck era favorecido pelas famílias patrícias da cidade. Ao longo dos séculos, Amarillis e Mirtillo passou silenciosamente por várias mãos, sua atribuição ocasionalmente ofuscada pelos retratos mais famosos de Van Dyck.

Hoje, ela se ergue como um testemunho da versatilidade do artista e seu envolvimento com a cultura literária de seu tempo. A pintura convida os espectadores a redescobrir uma história outrora celebrada e a apreciar o dom de Van Dyck para traduzir drama em pintura.