Als Anthony van Dyck Amarillis und Mirtillo (Studie) 1631 malte, befand er sich an einem Wendepunkt, frisch zurückgekehrt nach Antwerpen nach Jahren in Italien und England. Dieses Werk ist bemerkenswert als eine seltene überlieferte Studie zu einem pastoralen Thema, einem Genre, das damals unter der europäischen Elite in Mode war. Im Gegensatz zu seinen großartigen Porträts deutet diese intime Szene auf van Dycks Engagement für poetisches Drama und die theatrale Welt hin, möglicherweise inspiriert von zeitgenössischen Aufführungen von Il Pastor Fido, dem beliebten Stück von Giovanni Battista Guarini.

Die Existenz dieser Studie deutet darauf hin, dass van Dyck experimentierte, vielleicht sich auf einen größeren Auftrag vorbereitete, der entweder nie zustande kam oder seitdem verloren gegangen ist. Die Geschichte entfaltet sich in einem ruhigen Moment zwischen Amarillis und Mirtillo, Liebenden aus Guarinis pastoralen Drama, deren Romanze von Sehnsucht und Verkleidung geprägt ist. Van Dyck wählt den Moment des zärtlichen Austauschs: Amarillis, vielleicht in Schäferinnenkleidung, beugt sich zu Mirtillo, ihre Hand sanft auf seinem Arm ruhend, während sein Blick auf ihr fixiert ist, unsicher, aber hoffnungsvoll. Das zarte Zusammenspiel ihrer Hände und das sanfte Modellieren ihrer Gesichter schaffen ein Gefühl von suspendierter Emotion.

Die Abwesenheit eines aufwendigen Hintergrunds lenkt die Aufmerksamkeit auf die Figuren, deren Kostüme auf die arkadische Umgebung hinweisen. Im Vergleich zu Peter Paul Rubens' theatrale Behandlung pastoraler Themen ist van Dycks Studie zurückhaltend und betont psychologische Nuancen über Spektakel. Das Medium von Amarillis und Mirtillo (Studie) bleibt ungewiss – möglicherweise Öl auf Papier oder eine Zeichnung mit farbiger Kreide – was zu seiner experimentellen Ausstrahlung beiträgt. Es gibt keinen Nachweis eines Mäzens oder Auftrags, und die frühe Geschichte des Werkes ist unklar, wie es oft bei vorbereitenden Studien der Fall ist.

Es ist wahrscheinlich, dass es in van Dycks Atelier oder in seinem Kreis blieb, bis es in späteren Sammlungen auftauchte. Heute steht es als Zeugnis für van Dycks Vielseitigkeit, die Welt der Porträtmalerei mit der poetischen Vorstellungskraft des Barock zu verbinden. Sein Überleben bietet einen seltenen Einblick in den Arbeitsprozess des Künstlers und sein Engagement mit der literarischen Kultur seiner Zeit.