Quando Anthony van Dyck pintou Amarillis e Mirtillo (estudo) em 1631, ele estava em um ponto de virada, recém-retornado a Antuérpia após anos na Itália e na Inglaterra. Esta obra é notável como um raro estudo sobrevivente para um tema pastoral, um gênero que estava na moda entre a elite europeia. Ao contrário de seus grandiosos retratos, esta cena íntima sugere o envolvimento de van Dyck com o drama poético e o mundo teatral, possivelmente inspirado por performances contemporâneas de Il Pastor Fido, a popular peça de Giovanni Battista Guarini.

A existência deste estudo sugere que van Dyck estava experimentando, talvez se preparando para um comissionamento maior que nunca se concretizou ou que desde então foi perdido. A história se desenrola em um momento tranquilo entre Amarillis e Mirtillo, amantes do drama pastoral de Guarini, cuja romance é marcada por anseio e disfarce. Van Dyck escolhe o instante de uma troca terno: Amarillis, talvez vestida de pastora, inclina-se em direção a Mirtillo, sua mão repousando suavemente em seu braço, enquanto seu olhar está fixo nela, incerto mas esperançoso. A delicada interação de suas mãos e o suave modelado de seus rostos criam uma sensação de emoção suspensa.

A ausência de um fundo elaborado foca a atenção nas figuras, cujos trajes sugerem um cenário arcádico. Comparado aos tratamentos mais teatrais de Peter Paul Rubens sobre temas pastorais, o estudo de van Dyck é contido, enfatizando a nuance psicológica em vez do espetáculo. O meio de Amarillis e Mirtillo (estudo) permanece incerto, possivelmente óleo sobre papel ou um desenho a giz colorido, acrescentando ao seu ar de experimentação. Não há registro de um patrono ou comissionamento, e a história inicial da obra é obscura, como costuma acontecer com estudos preparatórios.

Provavelmente permaneceu no estúdio de van Dyck ou entre seu círculo até que surgiu em coleções posteriores. Hoje, é um testemunho da versatilidade de van Dyck, ligando o mundo do retrato e a imaginação poética do Barroco. Sua sobrevivência oferece um raro vislumbre do processo de trabalho do artista e seu envolvimento com a cultura literária de sua época.