Cuando Anthony van Dyck pintó Amarillis y Mirtillo (estudio) en 1631, se encontraba en un punto de inflexión, recién regresado a Amberes tras años en Italia e Inglaterra. Esta obra es notable como un raro estudio sobreviviente para un tema pastoral, un género que estaba de moda entre la élite europea. A diferencia de sus grandiosos retratos, esta escena íntima insinúa el compromiso de van Dyck con el drama poético y el mundo teatral, posiblemente inspirado por las representaciones contemporáneas de Il Pastor Fido, la popular obra de Giovanni Battista Guarini.

La existencia de este estudio sugiere que van Dyck estaba experimentando, quizás preparándose para un encargo más grande que nunca se materializó o que desde entonces se ha perdido. La historia se desarrolla en un momento tranquilo entre Amarillis y Mirtillo, amantes del drama pastoral de Guarini, cuya romance está marcado por el anhelo y el disfraz. Van Dyck elige el instante de un intercambio tierno: Amarillis, quizás vestida de pastora, se inclina hacia Mirtillo, su mano descansando suavemente en su brazo, mientras su mirada está fija en ella, incierta pero esperanzada. La delicada interacción de sus manos y el suave modelado de sus rostros crean una sensación de emoción suspendida.

La ausencia de un fondo elaborado enfoca la atención en las figuras, cuyos trajes insinúan un entorno arcádico. En comparación con los tratamientos más teatrales de Peter Paul Rubens sobre temas pastorales, el estudio de van Dyck es contenido, enfatizando la sutileza psicológica sobre el espectáculo. El medio de Amarillis y Mirtillo (estudio) sigue siendo incierto, posiblemente óleo sobre papel o un dibujo a la tiza de colores, lo que añade a su aire de experimentación. No hay registro de un mecenas o encargo, y la historia temprana de la obra es oscura, como suele suceder con los estudios preparatorios.

Es probable que permaneciera en el estudio de van Dyck o entre su círculo hasta que apareció en colecciones posteriores. Hoy en día, se erige como un testimonio de la versatilidad de van Dyck, uniendo el mundo del retrato y la imaginación poética del Barroco. Su supervivencia ofrece una rara visión del proceso de trabajo del artista y su compromiso con la cultura literaria de su época.