Lorsque Anthony van Dyck a peint Amarillis et Mirtillo (étude) en 1631, il était à un tournant, revenant à Anvers après des années en Italie et en Angleterre. Cette œuvre est remarquable en tant qu'étude rare survivante pour un sujet pastoral, un genre alors à la mode parmi l'élite européenne. Contrairement à ses grands portraits, cette scène intime laisse entrevoir l'engagement de van Dyck avec le drame poétique et le monde théâtral, peut-être inspiré par des performances contemporaines de Il Pastor Fido, la pièce populaire de Giovanni Battista Guarini.

L'existence de cette étude suggère que van Dyck expérimentait, peut-être se préparant à une commande plus importante qui ne s'est jamais concrétisée ou qui a depuis été perdue. L'histoire se déroule dans un moment calme entre Amarillis et Mirtillo, amants du drame pastoral de Guarini, dont la romance est marquée par le désir et le déguisement. Van Dyck choisit l'instant d'un échange tendre : Amarillis, peut-être vêtue en bergère, se penche vers Mirtillo, sa main reposant doucement sur son bras, tandis que son regard est fixé sur elle, incertain mais plein d'espoir. Le délicat jeu de leurs mains et le doux modelé de leurs visages créent un sentiment d'émotion suspendue.

L'absence de fond élaboré concentre l'attention sur les figures, dont les costumes laissent entrevoir un cadre arcadien. Comparé aux traitements plus théâtraux des thèmes pastoraux par Peter Paul Rubens, l'étude de van Dyck est contenue, mettant l'accent sur la nuance psychologique plutôt que sur le spectacle. Le médium de Amarillis et Mirtillo (étude) reste incertain, peut-être de l'huile sur papier ou un dessin à la craie colorée, ajoutant à son air d'expérimentation. Il n'y a aucun enregistrement d'un mécène ou d'une commande, et l'histoire précoce de l'œuvre est obscure, comme c'est souvent le cas avec les études préparatoires.

Elle est probablement restée dans l'atelier de van Dyck ou parmi son cercle jusqu'à ce qu'elle refasse surface dans des collections ultérieures. Aujourd'hui, elle se dresse comme un témoignage de la polyvalence de van Dyck, reliant le monde du portrait et l'imagination poétique du Baroque. Sa survie offre un rare aperçu du processus de travail de l'artiste et de son engagement avec la culture littéraire de son époque.