Als Apollon verliebt in Daphne 1664 das Atelier von Nicolas Poussin verließ, reiht es sich in eine ausgewählte Gruppe von Gemälden ein, die eine der berühmtesten Transformationen der Antike thematisieren. Besonders bemerkenswert ist, dass diese Version spät in Poussins Karriere gemalt wurde, zu einer Zeit, als er zunehmend am psychologischen Drama des Mythos interessiert war. Im Gegensatz zu anderen Künstlern, die den Moment von Daphnes vollständiger Metamorphose bevorzugten, wählte Poussin den Fokus auf die Spannung zwischen Verfolgung und Flucht, eine Entscheidung, die Kunsthistoriker dazu veranlasst hat, darüber zu diskutieren, ob er eine moralische Lehre oder eine Meditation über das Verlangen selbst beabsichtigte. Die Geschichte stammt aus Ovids Metamorphosen: Apollon, von Cupidos Pfeil getroffen, verfolgt die Nymphe Daphne, die flieht und im letzten Moment in einen Lorbeerbaum verwandelt wird, um seinem Griff zu entkommen.

In Poussins Gemälde ist Apollons ausgestreckte Hand nur wenige Zentimeter von Daphnes sich windender Gestalt entfernt, deren Finger bereits zarte Blätter treiben. Die Lorbeerzweige umschlingen ihren Kopf und signalisieren sowohl ihren Verlust als auch ihre neue Identität. Die Landschaft ist in goldenes Licht getaucht, was das Gefühl der Zeitlosigkeit verstärkt.

Im Vergleich zur berühmten Skulptur von Bernini in Rom, die den Moment der Veränderung einfriert, verweilt Poussins Leinwand auf der emotionalen Distanz zwischen den beiden Figuren und nutzt Gesten und Blicke, um die Unmöglichkeit der Vereinigung zu vermitteln. Die genaue frühe Geschichte dieses Gemäldes ist unklar, obwohl es typisch für die mythologischen Werke ist, die Poussin in den 1660er Jahren für römische Sammler schuf. Seine Provenienz in den folgenden Jahrhunderten ist nicht gut dokumentiert, und der ursprüngliche Mäzen bleibt unbekannt. Sicher ist, dass das Gemälde Poussins reifen Stil widerspiegelt: klare Komposition, klassische Zurückhaltung und ein tiefes Engagement mit antiken Quellen.

Heute wird Apollon verliebt in Daphne als ein Schlüsselbeispiel des französischen barocken Klassizismus anerkannt und lädt weiterhin die Betrachter ein, über die Macht des Mythos und die Grenzen menschlichen Verlangens nachzudenken.