Wenige Gemälde von Bartolomé Estebán Murillo haben so viel Diskussion ausgelöst wie Bettlerjungen. Seit Jahrhunderten rätseln Kunsthistoriker über die genaue Anzahl der Versionen, die Murillo von diesem Thema gemalt hat; mindestens drei sind bekannt, die in europäischen Sammlungen verstreut sind. Die Beliebtheit des Bildes im Sevilla des 17.

Jahrhunderts war so groß, dass ausländische Reisende angeblich nach Murillos Szenen von Straßenkindern als Souvenirs suchten, ein Beweis für ihren Ruhm sogar zu seinen Lebzeiten. Es sind keine detaillierten Aufzeichnungen erhalten geblieben, wer Bettlerjungen zuerst in Auftrag gab, aber seine anhaltende Anziehungskraft liegt in der Art und Weise, wie es das Heilige mit dem Alltäglichen verbindet, ein Markenzeichen von Murillos Werk. Hier wird ein Moment rauer Kameradschaft festgehalten: zwei zerlumpte Jungen, deren Gesichter von Lachen erhellt sind, teilen sich eine Mahlzeit auf dem Boden, umgeben von den bescheidenen Überresten ihrer Welt: Brotkrusten, einem abgenutzten Korb, weggeworfenen Obstschalen. Murillo wählt es, nicht auf ihrem Leiden zu verweilen, sondern auf ihrer Widerstandsfähigkeit und Wärme, indem er sanftes Licht verwendet, um ihre Gesichter und Hände zu streicheln und den Betrachter in ihren Kreis zu ziehen.

Die zerrissene Kleidung und die baren Füße sprechen von Armut, doch die entspannte Haltung der Jungen und ihre strahlenden Gesichter deuten auf ein flüchtiges Glück hin. Im Gegensatz zu den moralischen Bettlerszenen von Caravaggio ist Murillos Ansatz sanft, fast liebevoll, und lädt zur Empathie statt zum Urteil ein. Der genaue Weg dieses speziellen Bettlerjungen bleibt etwas unklar, wie es oft bei Murillos Genrebildern der Fall ist, die weit verbreitet kopiert und imitiert wurden. Klar ist jedoch, dass diese Werke einen Wendepunkt in der spanischen Barockmalerei markierten, indem sie die Aufmerksamkeit auf die übersehenen Armen der Stadt lenkten, zu einer Zeit, als Sevilla in der Krise war.

Heute wird Bettlerjungen als ein herausragendes Beispiel für Murillos Fähigkeit gefeiert, Realismus mit Mitgefühl zu verbinden, und es hängt weiterhin in bedeutenden Sammlungen, eine Erinnerung an die tiefe Menschlichkeit des Künstlers und die anhaltende Relevanz seiner Themen.