Poucas pinturas de Bartolomé Estebán Murillo inspiraram tanto debate quanto Meninos Mendigos. Durante séculos, historiadores da arte se perguntaram sobre o número exato de versões que Murillo pintou sobre este tema; pelo menos três são conhecidas, espalhadas por coleções europeias. A popularidade da imagem na Sevilha do século XVII foi tão grande que viajantes estrangeiros supostamente procuravam as cenas de crianças de rua de Murillo como souvenirs, um testemunho de sua fama mesmo em sua própria vida.

Não existem registros detalhados de quem encomendou pela primeira vez Meninos Mendigos, mas seu apelo duradouro reside na maneira como une o sagrado e o cotidiano, uma característica do trabalho de Murillo. Aqui, um momento de camaradagem áspera é capturado: dois meninos esfarrapados, com os rostos iluminados pelo riso, compartilham uma refeição no chão, cercados pelos humildes destroços de seu mundo: crostas de pão, uma cesta desgastada, cascas de frutas descartadas. Murillo opta por não se concentrar em seu sofrimento, mas em sua resiliência e calor, usando uma luz suave para acariciar seus rostos e mãos, atraindo o espectador para seu círculo. As roupas rasgadas e os pés descalços falam de pobreza, no entanto, a postura relaxada dos meninos e suas expressões brilhantes sugerem uma felicidade passageira.

Ao contrário das cenas de mendigos mais moralizantes de Caravaggio, a abordagem de Murillo é suave, quase afetuosa, convidando à empatia em vez do julgamento. A jornada precisa deste particular Meninos Mendigos permanece um tanto obscura, como costuma acontecer com as imagens de gênero de Murillo, que foram amplamente copiadas e imitadas. O que é claro é que essas obras marcaram um ponto de virada na pintura barroca espanhola, desviando a atenção para os pobres negligenciados da cidade em um momento em que Sevilha estava em crise. Hoje, Meninos Mendigos é celebrado como um exemplo emblemático da capacidade de Murillo de misturar realismo com compaixão, e continua a ser exibido em coleções importantes, um lembrete da profunda humanidade do artista e da relevância duradoura de seus temas.