Peu de peintures de Bartolomé Estebán Murillo ont suscité autant de débats que Enfants Mendiants. Pendant des siècles, les historiens de l'art se sont interrogés sur le nombre exact de versions que Murillo a peintes sur ce sujet ; au moins trois sont connues, dispersées dans des collections européennes. La popularité de l'image dans la Séville du XVIIe siècle était si grande que des voyageurs étrangers cherchaient apparemment les scènes d'enfants des rues de Murillo comme souvenirs, un témoignage de leur renommée même de son vivant.

Aucun enregistrement détaillé ne subsiste sur qui a commandé pour la première fois Enfants Mendiants, mais son attrait durable réside dans la façon dont elle relie le sacré et le quotidien, une caractéristique du travail de Murillo. Un moment de camaraderie rude est ici capturé : deux garçons en haillons, leurs visages illuminés par le rire, partagent un repas par terre, entourés des humbles débris de leur monde : croûtes de pain, un panier usé, des épluchures de fruits jetées. Murillo choisit de ne pas s'attarder sur leur souffrance mais sur leur résilience et leur chaleur, utilisant une lumière douce pour caresser leurs visages et leurs mains, attirant le spectateur dans leur cercle. Les vêtements déchirés et les pieds nus parlent de pauvreté, pourtant la posture décontractée des garçons et leurs expressions lumineuses suggèrent un bonheur éphémère.

Contrairement aux scènes de mendiants plus moralisatrices de Caravaggio, l'approche de Murillo est douce, presque affectueuse, invitant à l'empathie plutôt qu'au jugement. Le parcours précis de ce Enfants Mendiants particulier reste quelque peu obscur, comme c'est souvent le cas avec les images de genre de Murillo, qui ont été largement copiées et imitées. Ce qui est clair, c'est que ces œuvres ont marqué un tournant dans la peinture baroque espagnole, déplaçant l'attention vers les pauvres négligés de la ville à une époque où Séville était en crise. Aujourd'hui, Enfants Mendiants est célébré comme un exemple emblématique de la capacité de Murillo à allier réalisme et compassion, et il continue d'être exposé dans des collections majeures, un rappel de la profonde humanité de l'artiste et de la pertinence durable de ses sujets.