バルトロメ・エステバン・ムリーリョの作品の中で、乞食の少年たちほど多くの議論を呼んだ絵画は少ない。数世紀にわたり、アートヒストリアンたちは、ムリーリョがこのテーマのバージョンを正確にいくつ描いたのかを考え続けてきた——少なくとも3つのバージョンが知られており、ヨーロッパのコレクションに散在している。この画像は17世紀のセビリアで非常に人気があり、外国の旅行者たちはムリーリョのストリートチルドレンのシーンをお土産として求めたと報告されており、彼の生涯における名声の証となっている。乞食の少年たちを最初に依頼した人についての詳細な記録は残っていないが、その持続的な魅力は、神聖と日常をつなぐ方法にあり、これはムリーリョの作品の特徴である。 ここには、粗野な友情の瞬間が捉えられている：2人のぼろぼろの少年たちが、笑顔で顔を照らしながら、床に座って食事を分かち合い、彼らの世界の質素な残骸に囲まれている——パンの耳、傷んだバスケット、捨てられた果物の皮。ムリーリョは彼らの苦しみに焦点を当てるのではなく、彼らのたくましさと温かさに目を向け、柔らかな光で彼らの顔や手を優しく照らし、観客を彼らの円の中に引き込んでいる。破れた服と裸足は貧困を物語っているが、少年たちの楽な姿勢と明るい表情は、一瞬の幸福を示唆している。カラヴァッジョのような道徳的な乞食のシーンとは異なり、ムリーリョのアプローチは優しく、ほとんど愛情深く、判断ではなく共感を呼びかけている。 この特定の乞食の少年たちの正確な旅路は依然としてやや不明であり、ムリーリョのジャンル絵画にしばしば見られるように、広く模倣され、コピーされた。明らかなのは、これらの作品がスペイン・バロック絵画の転換点を示しており、セビリアが危機に瀕していた時期に、都市の見過ごされた貧しい人々に注目を集めたことである。今日、乞食の少年たちは、ムリーリョがリアリズムと同情を融合させる能力の代表例として称賛されており、主要なコレクションに展示され続けており、アーティストの深い人間性と彼の主題の持続的な関連性を思い起こさせる。