Als Paul Gauguin Bretonische Heumäher 1889 ausstellte, befand er sich im Herzen der Künstlerkolonie Pont-Aven und schlug einen neuen Weg fernab des Impressionismus ein. Dieses Gemälde hebt sich als eines der frühesten Werke hervor, in dem Gauguin seinen Synthetismus-Stil voll und ganz annahm, indem er Formen abflachte und Farben intensivierte, um nicht nur das, was er sah, sondern auch das, was er fühlte, festzuhalten. Seine Premiere fiel mit der Exposition Universelle in Paris zusammen, wo Gauguins radikaler Ansatz die Kritiker spaltete und die Aufmerksamkeit anderer avantgardistischer Künstler auf sich zog.

Die kühne Vereinfachung des Werkes und der dekorative Rhythmus waren so auffällig, dass Émile Bernard, ein enger Mitarbeiter, später schrieb: „Gauguin hat uns einen neuen Weg gezeigt, die Welt zu sehen.“ In Bretonische Heumäher fängt Gauguin einen Moment der Ruhe in den Feldern der Bretagne ein: Bäuerinnen, deren weiße Hauben glänzen, lehnen sich nach einem Arbeitstag im goldenen Gras zurück. Die Szene ist kein wörtlicher Bericht, sondern eine poetische Destillation des Landlebens: Figuren sind in dunklen Konturen umrandet, ihre Körper fast zu Silhouetten vereinfacht, vor einem Patchwork aus Grün und Ocker. Die Stille der Frauen, deren Hände gefaltet oder auf Sensen ruhen, deutet sowohl auf Erschöpfung als auch auf Würde hin.

Gauguins Verwendung von kühnen, unnatürlichen Farben und flacher Perspektive unterscheidet das Werk vom Naturalismus von Jean-François Millet’s Die Ährenleser, indem das Alltägliche in etwas Stilisiertes und Symbolisches verwandelt wird. Die Heuer werden zu zeitlosen Symbolen von Ausdauer und Gemeinschaft. Wie viele von Gauguins bretonischen Gemälden wurde Bretonische Heumäher ohne einen formalen Auftrag geschaffen, sondern war stattdessen für die Ausstellung und den Verkauf gedacht, um seine zunehmend prekäre finanzielle Lage zu unterstützen. Die frühe Provenienz des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber Werke aus dieser Zeit wechselten oft zwischen Pariser Händlern und Sammlern, die auf die neuen Richtungen in der französischen Kunst eingestellt waren.

Heute wird Bretonische Heumäher als ein Schlüsselwerk aus Gauguins Pont-Aven-Periode anerkannt, das seinen Bruch mit dem Impressionismus und seine Suche nach einer ausdrucksvolleren, persönlicheren Sprache markiert. Sein Einfluss ist im späteren Verlauf des Symbolismus und sogar in Gauguins eigenen tahitianischen Leinwänden nachzuvollziehen, wo die Lehren der Bretagne in fernen Ländern widerhallen.