Lorsque Paul Gauguin a exposé Les Faucheurs de Bretagne en 1889, il était au cœur de la colonie d'artistes de Pont-Aven, forgeant un nouveau chemin loin de l'Impressionnisme. Cette peinture se distingue comme l'une des premières œuvres où Gauguin a pleinement embrassé son style synthétiste, aplatissant les formes et intensifiant les couleurs pour capturer non seulement ce qu'il voyait, mais ce qu'il ressentait. Ses débuts ont coïncidé avec l'Exposition Universelle à Paris, où l'approche radicale de Gauguin a divisé les critiques et attiré l'attention d'autres artistes d'avant-garde.

La simplification audacieuse de l'œuvre et son rythme décoratif étaient si frappants que Émile Bernard, un proche associé, a écrit plus tard : “Gauguin nous a montré une nouvelle façon de voir le monde.” Dans Les Faucheurs de Bretagne, Gauguin capture un moment de repos dans les champs de Bretagne : des femmes paysannes, leurs coifs blancs brillant, s'étendent dans l'herbe dorée après une journée de travail. La scène n'est pas un enregistrement littéral, mais une distillation poétique de la vie rurale : les figures sont délimitées par des contours sombres, leurs corps simplifiés presque à des silhouettes, sur un patchwork de vert et d'ocre. L'immobilité des femmes, les mains repliées ou reposant sur des faux, suggère à la fois épuisement et dignité.

L'utilisation par Gauguin de couleurs audacieuses et non naturelles, ainsi que de la perspective aplatie, distingue l'œuvre du naturalisme de Jean-François Millet dans Les Glaneuses, transformant le quotidien en quelque chose de stylisé et symbolique. Les faucheurs deviennent des emblèmes intemporels d'endurance et de communauté. Comme beaucoup des peintures bretonnes de Gauguin, Les Faucheurs de Bretagne a été créée sans commande formelle, destinée plutôt à l'exposition et à la vente pour soutenir ses finances de plus en plus précaires. La provenance précoce de la peinture n'est pas entièrement documentée, mais les œuvres de cette période changeaient souvent de mains parmi les marchands et collectionneurs parisiens sensibles aux nouvelles directions de l'art français.

Aujourd'hui, Les Faucheurs de Bretagne est reconnue comme une œuvre clé de la période de Pont-Aven de Gauguin, marquant sa rupture avec l'Impressionnisme et sa recherche d'un langage plus expressif et personnel. Son influence peut être retracée dans le développement ultérieur du Symbolisme et même dans les propres toiles tahitiennes de Gauguin, où les leçons de Bretagne résonnent dans des terres lointaines.