Niemand kennt die wahre Identität des Dargestellten in Hofnarr mit Büchern, früher bekannt als Porträt von el Primo von Diego Velázquez—nicht einmal der Name "el Primo" ist sicher. Über Jahrhunderte glaubten die Betrachter, Don Juan de Calabazas, einen berühmten Hofnarren am Hof von Philipp IV., zu begegnen, doch aktuelle Forschungen werfen Zweifel an dieser Identifizierung auf. Der wechselnde Titel des Gemäldes spiegelt ein größeres Rätsel wider: Wer war dieser Mann und warum entschied sich Velázquez, ihn mit solcher Würde zu malen? Der Katalog des Prado listet das Werk nun einfach als "Hofnarr mit Büchern", einen seltenen Moment der Demut angesichts der beständigen Rätsel der Kunst. Der Dargestellte wird an einem Tisch festgehalten, umgeben von Büchern—eine auffällige Wahl für einen Hofnarren, der oft mit Musikinstrumenten oder komischen Requisiten gezeigt wird.

Stattdessen präsentiert Velázquez ihn als eine Figur des Intellekts, sein Blick direkt, seine Hände ruhen auf den Texten, als ob er gleich sprechen würde. Das Licht fällt sanft auf sein Gesicht und die offenen Seiten, was sowohl die Erleuchtung des Wissens als auch die Menschlichkeit des Subjekts andeutet. Im Gegensatz zu den karikierten Narren in Werken von Jacob Jordaens oder Frans Hals wird Velázquez' Narr mit der gleichen Schwere und psychologischen Tiefe dargestellt wie seine königlichen Porträts, wodurch die Grenze zwischen Entertainer und Philosoph verschwimmt. Um 1640, während Velázquez' reifer Phase am spanischen Hof, gemalt, gehörte das Werk immer zur königlichen Sammlung und hängt jetzt im Museo del Prado.

Seine Zuschreibung an Velázquez wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, dank der unverwechselbaren Handhabung von Licht und Textur durch den Künstler. Das Gemälde ist Teil einer bemerkenswerten Serie von Porträts von Hofnarren und Zwergen, einem Genre, in dem Velázquez sowohl künstlerische Freiheit als auch eine einzigartige Art von Wahrheit fand. Heute steht Hofnarr mit Büchern als Zeugnis für Velázquez' Empathie und seine Faszination für die Komplexität jedes menschlichen Subjekts, unabhängig von dessen Platz in der sozialen Hierarchie.