Nessuno conosce la vera identità del soggetto in Buffone con libri, precedentemente noto come ritratto di el Primo di Diego Velázquez—neppure il nome "el Primo" è certo. Per secoli, gli spettatori hanno creduto di incontrare Don Juan de Calabazas, un famoso buffone alla corte di Filippo IV, ma ricerche recenti sollevano dubbi su questa identificazione. Il titolo mutevole del dipinto riflette un mistero più ampio: chi era quest'uomo e perché Velázquez ha scelto di dipingerlo con tanta dignità? Il catalogo del Prado ora elenca l'opera semplicemente come "Buffone con libri", un raro momento di umiltà di fronte agli enigmi duraturi dell'arte. Il soggetto è catturato a un tavolo, circondato da libri—una scelta sorprendente per un buffone di corte, che potrebbe essere mostrato più spesso con strumenti musicali o oggetti comici.

Invece, Velázquez lo presenta come una figura di intelletto, il suo sguardo diretto, le mani poggiate sui testi come se stesse per parlare. La luce cade dolcemente sul suo volto e sulle pagine aperte, suggerendo sia l'illuminazione della conoscenza che l'umanità del soggetto. A differenza dei buffoni caricaturati nelle opere di Jacob Jordaens o Frans Hals, il buffone di Velázquez è reso con la stessa gravità e profondità psicologica dei suoi ritratti reali, sfumando la linea tra intrattenitore e filosofo. Dipinta intorno al 1640, durante il periodo maturo di Velázquez alla corte spagnola, l'opera è sempre appartenuta alla collezione reale e ora è appesa al Museo del Prado.

La sua attribuzione a Velázquez non è mai stata seriamente messa in discussione, grazie alla inconfondibile gestione della luce e della texture da parte dell'artista. Il dipinto fa parte di una notevole serie di ritratti di buffoni e nani di corte, un genere in cui Velázquez ha trovato sia libertà artistica che una verità unica. Oggi, Buffone con libri si erge come un testamento dell'empatia di Velázquez e della sua fascinazione per la complessità di ogni soggetto umano, indipendentemente dal loro posto nella gerarchia sociale.