Als Büste einer nackten Frau 1879 zum ersten Mal erschien, war es Teil einer Welle von Aktdarstellungen von Pierre-Auguste Renoir, die sowohl Bewunderung als auch Kontroversen unter den Pariser Kritikern auslösten. In einer Zeit, in der die Darstellung des Aktes von der akademischen Idealisierung zu etwas unmittelbarem und persönlichem überging, zogen Renoirs intime Darstellungen von Frauen scharfe Linien zwischen Tradition und Innovation. Das Datum des Gemäldes platziert es kurz nach der vierten Impressionisten-Ausstellung, einem Moment, in dem Renoir seine Unabhängigkeit von der Gruppe behauptete und neue Richtungen in der Porträt- und Aktmalerei erkundete. Die Frau in Büste einer nackten Frau ist in einem Moment ruhiger Präsenz gefangen, ihre nackten Schultern und ihr Oberkörper sanft von sanftem, schimmerndem Licht modelliert.

Im Gegensatz zu den kühlen, distanzierten Göttinnen der früheren französischen Malerei ist Renoirs Sujet warm und zugänglich, ihr Blick abgewandt, verloren in Gedanken. Die lockeren, fließenden Pinselstriche — insbesondere in den Hauttönen — verleihen ihrer Haut eine lebendige Qualität, während das Fehlen aufwändiger Requisiten oder erzählerischer Details die gesamte Aufmerksamkeit auf ihre Physicalität und Stimmung lenkt. Im Vergleich zu den formelleren Akten von Jean-Auguste-Dominique Ingres wirkt Renoirs Ansatz unmittelbar und modern, indem er das Gefühl über die ideale Form betont. Die genaue frühe Geschichte von Büste einer nackten Frau ist nicht vollständig dokumentiert, gehört aber zu einer produktiven Periode, in der Renoir zahlreiche Studien von Frauen malte, oft unter Verwendung von Modellen aus seinem Montmartre-Kreis.

Werke aus dieser Zeit wurden manchmal direkt an Sammler oder über Händler wie Paul Durand-Ruel verkauft, der die Impressionisten unterstützte. Heute steht das Gemälde als Zeugnis für Renoirs Übergang vom gebrochenen Licht der Freiluft-Szenen zur sinnlichen, leuchtenden Handhabung der menschlichen Figur, die seinen reifen Stil definieren würde. Sein aktueller Standort ist nicht weit verbreitet, bleibt jedoch ein zentrales Beispiel für Renoirs anhaltende Faszination für die Schönheit und Individualität seiner Modelle.