Lorsque Buste de femme nue est apparu pour la première fois en 1879, il faisait partie d'une vague de nus de Pierre-Auguste Renoir qui a suscité à la fois admiration et controverse parmi les critiques parisiens. À une époque où la représentation du nu passait de l'idéalisation académique à quelque chose de plus immédiat et personnel, les portraits intimes de femmes par Renoir traçaient des lignes nettes entre tradition et innovation. La date de la peinture la place juste après la quatrième exposition impressionniste, un moment où Renoir affirmait son indépendance vis-à-vis du groupe et explorait de nouvelles directions dans le portrait et le nu. La femme de Buste de femme nue est saisie dans un moment de présence tranquille, ses épaules et sa poitrine nues doucement modelées par une lumière douce et scintillante.

Contrairement aux déesses froides et distantes de la peinture française antérieure, le sujet de Renoir est chaleureux et accessible, son regard détourné, perdu dans ses pensées. Les coups de pinceau lâches et fluides — en particulier dans les tons de peau — donnent à sa peau une qualité vivante, tandis que l'absence d'accessoires élaborés ou de détails narratifs concentre toute l'attention sur sa physicalité et son humeur. Comparé aux nus plus formels de Jean-Auguste-Dominique Ingres, l'approche de Renoir semble immédiate et moderne, mettant l'accent sur la sensation plutôt que sur la forme idéale. L'histoire précise des débuts de Buste de femme nue n'est pas entièrement documentée, mais elle appartient à une période prolifique où Renoir peignait de nombreuses études de femmes, utilisant souvent des modèles de son cercle de Montmartre.

Les œuvres de cette époque étaient parfois vendues directement à des collectionneurs ou par l'intermédiaire de marchands comme Paul Durand-Ruel, qui défendait les impressionnistes. Aujourd'hui, la peinture se dresse comme un témoignage de la transition de Renoir de la lumière fragmentée des scènes en plein air à la manipulation sensuelle et lumineuse de la figure humaine qui définirait son style mature. Son emplacement actuel n'est pas largement publicisé, mais il reste un exemple clé de la fascination continue de Renoir pour la beauté et l'individualité de ses modèles.