Als Paul Gauguin 1888 Kapitan Jacob malte, lebte er in Pont-Aven, einem kleinen bretonischen Dorf, das zu einem Schmelztiegel künstlerischer Experimente wurde. Dieses Werk ist bemerkenswert, da es eines der seltenen Porträts ist, die Gauguin in einer Zeit schuf, in der er sich häufiger mit Landschaften und Szenen des ländlichen Lebens beschäftigte. Die Identität von Kapitän Jacob selbst bleibt ein Spekulationsobjekt unter Wissenschaftlern; einige schlagen vor, dass er ein lokaler Seemann oder Wirt war, mit dem Gauguin Freundschaft schloss, aber es gibt kein definitives Archivdokument, das seine Geschichte bestätigt.

Das Gemälde steht somit als Zeugnis für Gauguins Faszination für die alltäglichen Charaktere, die seine Welt bevölkerten, und für die Geheimnisse, die seine Sujets noch umgeben. Der Moment, den Gauguin festhalten wollte, strahlt ruhige Autorität aus: Kapitän Jacob sitzt aufrecht, sein Blick ist direkt, aber nachdenklich, die Hände fest auf den Knien ruhend. Das wettergegerbte Gesicht des Modells und seine robuste Haltung vermitteln ein Leben auf See, während der dunkle, flache Hintergrund ihn isoliert und die gesamte Aufmerksamkeit auf seine Präsenz lenkt. Gauguins Verwendung von kräftigen Konturen und unmodulierten Farbbereichen signalisiert seinen Übergang vom Impressionismus zu dem synthetischen Stil, den er zusammen mit Émile Bernard entwickelte.

Im Gegensatz zu den sentimentaleren Porträts bretonischer Typen von Jules Breton ist Gauguins Ansatz schonungslos und modern und präsentiert Jacob nicht als romantische Figur, sondern als realen, geerdeten Individuum. Die physische Geschichte von Kapitan Jacob ist weniger gut dokumentiert als einige von Gauguins berühmtesten Werken. Es wurde wahrscheinlich während seines zweiten Aufenthalts in Pont-Aven gemalt, einer Zeit, die von intensiver Kreativität und Austausch mit anderen Künstlern geprägt war. Das Medium des Gemäldes ist ungewiss; einige Quellen schlagen Öl vor, aber es wurde keine definitive technische Analyse veröffentlicht.

Heute wird Kapitan Jacob als ein wichtiges Beispiel für Gauguins frühe Porträtkunst anerkannt, das seine europäischen Jahre mit den radikalen Transformationen verbindet, die ihm in Tahiti folgen würden. Sein aktueller Standort ist nicht weit verbreitet, und es bleibt ein Werk, das eher in der wissenschaftlichen Literatur diskutiert als an den Wänden von Galerien gesehen wird.