Als Nicolas Poussin 1630 Cephalus und Aurora malte, war er neu in Rom angekommen und bemühte sich, die Aufmerksamkeit gelehrter Sammler mit Themen aus Ovids Metamorphosen zu gewinnen. Dieses Werk ist eines von mehreren Versionen, die er des Mythos geschaffen hat, wobei jede verschiedene emotionale Register erkundet. Sein Ruhm wuchs teilweise, weil spätere Künstler—insbesondere Jean-Baptiste-Camille Corot—zum Thema zurückkehrten, inspiriert von Poussins Balance zwischen Leidenschaft und Zurückhaltung.

Die frühe Provenienz des Gemäldes ist ungewiss, aber sein Ruf als Maßstab klassischer Erzählkunst wurde im späten 17. Jahrhundert etabliert. Im Mittelpunkt der Szene steht der Moment, in dem Aurora, die Göttin der Morgenröte, von ihrem Wagen herabsteigt, um den Sterblichen Cephalus, den sie entführt hat, zu umarmen. Poussin friert den Moment der Versuchung ein: Cephalus, halb gelehnt, wendet sich ab, während Auroras Arme ihn umschlingen, ihr fließendes Drapieren und ihre strahlende Haut kontrastieren mit seinen erdigeren Tönen.

Das schwache Licht am Horizont deutet auf den kommenden Tag hin, während die Putten und Girlanden um sie herum die Spannung zwischen göttlichem Verlangen und menschlicher Treue verstärken. Im Gegensatz zu Titians sinnlicherer Behandlung desselben Mythos sind Poussins Figuren statuengleich, ihre Gesten gemessen, das Drama ist intern. Die frühe Geschichte des Gemäldes bleibt teilweise unklar, was typisch für Poussins römische Periode ist, in der Werke oft schnell von einem Mäzen zum anderen wechselten. Es ist wahrscheinlich, dass ein Mitglied der römischen Intellektuelle Elite es in Auftrag gab, angezogen sowohl von dem mythologischen Thema als auch von Poussins Ruf für Gelehrsamkeit.

Im Laufe der Jahrhunderte hat Cephalus und Aurora durch private Hände und Museums Sammlungen gereist, manchmal falsch zugeordnet oder von Poussins grandioseren religiösen Zyklen überschattet. Heute steht es als Zeugnis seiner frühen Meisterschaft von Mythos und Erzählung und lädt weiterhin die Betrachter ein, über das empfindliche Gleichgewicht zwischen menschlicher Loyalität und der Anziehung des Göttlichen nachzudenken.