Im Jahr 1447 wurde Fra Angelico von Papst Eugen IV. nach Rom gerufen, um bei der Dekoration der neu restaurierten Kapelle von Nikolaus V. im Vatikan zu helfen.

Unter den Fresken, die er dort schuf, befindet sich Die Verurteilung des heiligen Laurentius durch den Kaiser Valerian, eine Szene, die den angespannten Moment einfängt, als der junge Diakon Laurentius wegen seines christlichen Glaubens zum Tode verurteilt wird. Dieser Auftrag markierte einen seltenen Moment, in dem ein Dominikanermönch, der sich im Stillen von San Marco in Florenz wohler fühlte, ins Herz der päpstlichen Macht gerufen wurde, um Szenen von Märtyrertum und Glauben für die höchsten Ebenen der Kirche zu malen. Das Gemälde freeze den Moment, in dem Kaiser Valerian, auf einem Marmorthron sitzend, imperativ auf Laurentius zeigt, dessen ruhige und aufrechte Gestalt sich inmitten des überfüllten Hofes abhebt. Die goldene Dalmatika des Diakons Laurentius leuchtet gegen die düsteren Gewänder der römischen Beamten und signalisiert seine spirituelle Autorität und ahnt sein bevorstehendes Opfer voraus.

Die ausgestreckte Hand des Kaisers, die Speere der Wachen und die anklagenden Gesichter konvergieren alle auf Laurentius, doch sein Blick ist himmelwärts gerichtet, ein visuelles Zeichen seines unerschütterlichen Glaubens. Im Gegensatz zur Gewalt und dem Drama, die von späteren Künstlern wie Titian in seiner eigenen Behandlung des Märtyrertums bevorzugt wurden, wählt Fra Angelico Zurückhaltung und Klarheit und betont den moralischen Sieg des Heiligen über die zeitliche Macht Roms. Das Fresko bleibt im Vatikan, Teil eines Zyklus, der Fra Angelicos Ruf als Maler heiliger Geschichten mit einer Klarheit und Anmut festigte, die einzigartig für die frühe Renaissance sind. Obwohl das genaue Medium umstritten ist—Fresco war typisch für monumentale Zyklen dieser Zeit—sind die leuchtenden Farben und die sorgfältige Komposition der Arbeit Markenzeichen von Angelicos Stil.

Im Laufe der Jahrhunderte wurde die Kapelle von Nikolaus V. weniger besucht als die Sixtinische Kapelle, aber für diejenigen, die sie aufsuchen, bieten diese Fresken eine ruhigere, kontemplative Vision des Märtyrertums. Fra Angelicos römischer Aufenthalt war kurz, aber diese Gemälde festigten seinen Status als Favoriten des Papstes und als Brücke zwischen der Andachtskunst des Mittelalters und dem Humanismus der Renaissance.