Im Jahr 1629, als die Stadt Palermo unter dem Griff einer verheerenden Pest litt, beauftragte der Senat von Palermo Anthony van Dyck—der damals in Sizilien arbeitete—eine Reihe von Gemälden zu schaffen, die ihrem neu geliebten Beschützer, der Heiligen Rosalia, gewidmet waren. Van Dycks Krönung der Heiligen Rosalia sticht unter diesen Werken hervor, die während seines kurzen, aber einflussreichen Aufenthalts auf der Insel entstanden. Das Gemälde wurde zu einem verbindenden Bild für die verzweifelten Gebete der Stadt, da die Reliquien von Rosalia erst kürzlich in einer Höhle über Palermo entdeckt worden waren und Prozessionen, die ihren Namen anriefen, als verantwortlich für die Wende der Epidemie angesehen wurden.

Die Briefe des Künstlers selbst erwähnen das fieberhafte Tempo dieser Aufträge und bemerken, dass „die Hoffnung der Stadt auf ihrem Bild ruht.” Im Herzen des Gemäldes kniet die Heilige Rosalia in strahlendem Weiß, ihre Hände demütig gefaltet, während ein Trio von Cherubinen eine goldene Krone auf ihren Kopf senkt. Der Moment, den Van Dyck wählt, ist einer der himmlischen Anerkennung: die Heilige, einst eine Einsiedlerin, die in den Bergen verborgen lebte, wird öffentlich als die Beschützerin von Palermo gefeiert. Die leuchtenden goldenen und rosa Wolken, die wirbelnden Engel und der zarte Rosenkranz unterstreichen ihre Reinheit und die Dankbarkeit der Stadt.

Die Perlenkette um ihren Hals, ein Detail, das Van Dyck in seinen anderen Darstellungen von Rosalia wiederholt, signalisiert sowohl ihre edlen Ursprünge als auch ihren spirituellen Sieg. Im Vergleich zu Guido Renis introspektiveren Heiligen ist Van Dycks Rosalia in eine gemeinschaftliche, fast theatralische Feier eingebunden, ihre Heiligkeit ist sowohl persönlich als auch bürgerlich. Die genaue frühe Geschichte des Gemäldes ist nicht vollständig dokumentiert, aber es wird allgemein akzeptiert, dass es für eine Kirche oder eine zivile Institution in Palermo geschaffen wurde und sich anderen Werken von Van Dyck anschloss, die über Generationen hinweg die Ikonographie der Heiligen Rosalia prägten. Nach Van Dycks Abreise aus Sizilien wurden seine Rosalia-Gemälde zu Vorbildern für lokale Künstler und verbreiteten ihr Bild in der Region.

Heute wird die Krönung der Heiligen Rosalia als ein wegweisendes Werk aus Van Dycks sizilianischer Periode anerkannt, das sowohl die Dringlichkeit einer Stadt in der Krise als auch das Talent des Künstlers für dramatische, emotional aufgeladene Kompositionen einfängt. Ihre Reise von einem von der Pest heimgesuchten Palermo zu modernen Sammlungen spiegelt nicht nur das Überleben eines Gemäldes wider, sondern auch die Ausdauer der Hoffnung angesichts von Katastrophen.