En 1629, alors que la ville de Palerme était aux prises avec une peste dévastatrice, le Sénat de Palerme commanda à Anthony van Dyck—alors actif en Sicile—de créer une série de peintures en l'honneur de leur nouvel et bien-aimé protecteur, Sainte Rosalie. La Couronnement de Sainte Rosalie de Van Dyck se distingue parmi ces œuvres, peintes durant son bref mais influent séjour sur l'île. La peinture est devenue une image rassembleuse pour les prières désespérées de la ville, alors que les reliques de Rosalie venaient d'être découvertes dans une grotte au-dessus de Palerme, et les processions invoquant son nom étaient créditées d'avoir inversé le cours de l'épidémie.

Les lettres de l'artiste lui-même mentionnent le rythme fébrile de ces commandes, notant que “l'espoir de la ville repose sur son image.” Au cœur de la peinture, Sainte Rosalie s'agenouille en blanc éclatant, les mains jointes dans l'humilité tandis qu'un trio de chérubins abaisse une couronne dorée sur sa tête. Le moment choisi par Van Dyck est celui de la reconnaissance céleste : la sainte, autrefois ermite cachée dans les montagnes, est acclamée publiquement comme la gardienne de Palerme. Les nuages dorés et roses, les anges tourbillonnants et la délicate guirlande de roses soulignent sa pureté et la gratitude de la ville.

La chaîne de perles autour de son cou, un détail que Van Dyck répète dans ses autres représentations de Rosalie, signale à la fois ses origines nobles et sa victoire spirituelle. Comparée aux saints plus introspectifs de Guido Reni, la Rosalie de Van Dyck est emportée dans une célébration communautaire, presque théâtrale, sa sainteté étant à la fois personnelle et civique. L'histoire précise de la peinture au début n'est pas entièrement documentée, mais il est largement admis qu'elle a été créée pour une église ou une institution civique de Palerme, rejoignant d'autres œuvres de Van Dyck qui ont contribué à définir l'iconographie de Sainte Rosalie pendant des générations. Après le départ de Van Dyck de Sicile, ses peintures de Rosalie sont devenues des modèles pour les artistes locaux, diffusant son image à travers la région.

Aujourd'hui, la Couronnement de Sainte Rosalie est reconnue comme une œuvre clé de la période sicilienne de Van Dyck, capturant à la fois l'urgence d'une ville en crise et le don de l'artiste pour une composition dramatique et chargée d'émotion. Son parcours d'une Palerme frappée par la peste aux collections modernes reflète non seulement la survie d'une peinture, mais aussi la persistance de l'espoir face à la catastrophe.