En 1629, mientras la ciudad de Palermo se debatía bajo el yugo de una devastadora plaga, el Senado de Palermo encargó a Anthony van Dyck—que entonces trabajaba en Sicilia—la creación de una serie de pinturas en honor a su recién amado protector, San Rosalía. La Coronación de San Rosalía de Van Dyck se destaca entre estas obras, pintadas durante su breve pero influyente estancia en la isla. La pintura se convirtió en una imagen de unión para las desesperadas oraciones de la ciudad, ya que las reliquias de Rosalía habían sido descubiertas recientemente en una cueva sobre Palermo, y las procesiones que invocaban su nombre se consideraban responsables de cambiar el rumbo de la epidemia.

Las cartas del propio artista mencionan el frenético ritmo de estos encargos, señalando que “la esperanza de la ciudad descansa en su imagen.” En el corazón de la pintura, San Rosalía se arrodilla en un radiante blanco, con las manos juntas en humildad mientras un trío de querubines le coloca una corona dorada sobre la cabeza. El momento que elige Van Dyck es uno de reconocimiento celestial: la santa, que alguna vez fue una ermitaña oculta en las montañas, es aclamada públicamente como la guardiana de Palermo. Las nubes doradas y rosadas, los ángeles en espiral y la delicada guirnalda de rosas subrayan su pureza y la gratitud de la ciudad.

La cadena de perlas alrededor de su cuello, un detalle que Van Dyck repite en sus otras representaciones de Rosalía, señala tanto sus orígenes nobles como su victoria espiritual. En comparación con los santos más introspectivos de Guido Reni, la Rosalía de Van Dyck está inmersa en una celebración comunal, casi teatral, su santidad es tanto personal como cívica. La historia temprana precisa de la pintura no está completamente documentada, pero se acepta ampliamente que fue creada para una iglesia o institución cívica de Palermo, uniéndose a otras obras de Van Dyck que ayudaron a definir la iconografía de San Rosalía durante generaciones. Después de la partida de Van Dyck de Sicilia, sus pinturas de Rosalía se convirtieron en modelos para artistas locales, difundiendo su imagen por toda la región.

Hoy, la Coronación de San Rosalía es reconocida como una obra clave del período siciliano de Van Dyck, capturando tanto la urgencia de una ciudad en crisis como el talento del artista para la composición dramática y cargada de emoción. Su viaje desde una Palermo azotada por la plaga hasta las colecciones modernas refleja no solo la supervivencia de una pintura, sino la resistencia de la esperanza ante la catástrofe.