Nel 1629, mentre la città di Palermo lottava sotto il giogo di una devastante peste, il Senato di Palermo commissionò a Anthony van Dyck—allora attivo in Sicilia—di creare una serie di dipinti in onore del loro recentemente amato protettore, Santa Rosalia. La Coronazione di Santa Rosalia di Van Dyck si distingue tra queste opere, dipinte durante il suo breve ma influente soggiorno sull'isola. Il dipinto divenne un'immagine di unione per le disperate preghiere della città, poiché le reliquie di Rosalia erano state recentemente scoperte in una grotta sopra Palermo e le processioni che invocavano il suo nome erano accreditate di aver cambiato il corso dell'epidemia.

Le lettere dello stesso artista menzionano il ritmo frenetico di queste commissioni, notando che “la speranza della città riposa sulla sua immagine.” Nel cuore del dipinto, Santa Rosalia si inginocchia in un bianco radioso, con le mani giunte in umiltà mentre un trio di cherubini le pone una corona dorata sulla testa. Il momento scelto da Van Dyck è quello del riconoscimento celeste: la santa, un tempo eremita nascosta tra le montagne, è acclamata pubblicamente come la guardiana di Palermo. Le nuvole dorate e rosa, gli angeli vorticosi e la delicata ghirlanda di rose sottolineano la sua purezza e la gratitudine della città.

La catena di perle attorno al suo collo, un dettaglio che Van Dyck ripete nelle sue altre raffigurazioni di Rosalia, segnala sia le sue origini nobili che la sua vittoria spirituale. Rispetto ai santi più introspettivi di Guido Reni, la Rosalia di Van Dyck è coinvolta in una celebrazione comunitaria, quasi teatrale, la sua santità è sia personale che civica. La storia precisa del dipinto nei suoi primi anni non è completamente documentata, ma è ampiamente accettato che sia stato creato per una chiesa o un'istituzione civica di Palermo, unendosi ad altre opere di Van Dyck che hanno contribuito a definire l'iconografia di Santa Rosalia per generazioni. Dopo la partenza di Van Dyck dalla Sicilia, i suoi dipinti di Rosalia divennero modelli per artisti locali, diffondendo la sua immagine in tutta la regione.

Oggi, la Coronazione di Santa Rosalia è riconosciuta come un'opera fondamentale del periodo siciliano di Van Dyck, catturando sia l'urgenza di una città in crisi che il talento dell'artista per composizioni drammatiche e cariche di emozione. Il suo viaggio da una Palermo colpita dalla peste a collezioni moderne riflette non solo la sopravvivenza di un dipinto, ma anche la resistenza della speranza di fronte alla catastrofe.