Im Mai 1835 wurde die britische Öffentlichkeit durch Berichte über die Brandkatastrophe des Auswandererschiffs Amphitrite vor Boulogne erschüttert, bei der fast alle an Bord, die meisten Frauen und Kinder, verloren gingen. Die Katastrophe, die in der Presse weit verbreitet war, wurde dem Weigerung des Kapitäns zugeschrieben, der Crew zu erlauben, das Schiff ohne offizielle Befehle zu verlassen, was zu einem Skandal und einer parlamentarischen Untersuchung führte. Joseph Mallord William Turner griff diese Tragödie als Thema für Katastrophe auf See auf, ein Gemälde, das sowohl Zuschauer als auch Kritiker gleichermaßen verwirrt hat, nicht zuletzt, weil Turner es nie ausstellte und es unvollendet ließ, wobei die beabsichtigte Botschaft weiterhin umstritten bleibt. Das Gemälde fängt den Moment ein, in dem das zum Untergang verurteilte Schiff von Feuer und sturmgepeitschten Wellen verschlungen wird, sein Rumpf aufgerissen und Figuren im aufgewühlten Wasser umherwirbeln.

Turners Pinselstrich ist wild und drängend: Körper sind kaum vom Meer zu unterscheiden, und das Takelwerk des Schiffes windet sich ins Chaos. Die Komposition drängt den Betrachter ins Herz der Katastrophe, während Flammen und Schaum in einem Wirbel aus Zerstörung verschmelzen. Im Gegensatz zu Das Floß der Medusa von Géricault, das sich mit der Verzweiflung der Überlebenden beschäftigt, liegt Turners Fokus auf der überwältigenden Kraft der Natur und der Hilflosigkeit der Menschheit.

Der unvollendete Zustand des Gemäldes, mit Bereichen nackter Leinwand und skizzenhaften Formen, verstärkt nur das Gefühl von Unmittelbarkeit und Verwirrung. Katastrophe auf See bleibt eines von Turners rätselhaftesten Werken. Sein Medium wird immer noch diskutiert – wahrscheinlich Öl, aber nie bestätigt – und es wurde zu seinen Lebzeiten nicht ausgestellt, noch war es Teil seines Vermächtnisses an die Nation. Der Status des Gemäldes als "Problemgemälde" hat zu vielen wissenschaftlichen Diskussionen geführt, insbesondere über Turners Absichten und ob er es jemals als vollendet betrachtete.

Heute befindet es sich in der Sammlung der Tate Britain, ein Zeugnis von Turners lebenslanger Faszination für das Meer als Thema und Symbol. Das Werk hebt sich in seiner Karriere hervor: Es ist keine abgeschlossene öffentliche Erklärung, sondern eine rohe, persönliche Reaktion auf zeitgenössische Katastrophen.