Em maio de 1835, o público britânico foi abalado por relatos sobre a queima do navio de emigrantes Amphitrite perto de Boulogne, com a perda de quase todos a bordo, a maioria mulheres e crianças. O desastre, amplamente coberto pela imprensa, foi atribuído à recusa do capitão em permitir que a tripulação abandonasse o navio sem ordens oficiais, levando a um escândalo e a uma investigação parlamentar. Joseph Mallord William Turner aproveitou essa tragédia como tema para Desastre no Mar, uma pintura que tem intrigado tanto espectadores quanto críticos, não menos porque Turner nunca a exibiu e a deixou inacabada, com sua mensagem pretendida ainda em debate. A pintura captura o momento em que a embarcação condenada é consumida pelo fogo e por ondas agitados pela tempestade, seu casco aberto e figuras se debatendo nas águas revoltas.

A pincelada de Turner é selvagem e urgente: os corpos são mal distinguíveis do mar, e o aparelhamento do navio se retorce em um caos. A composição empurra o espectador para o coração da calamidade, com chamas e espuma se fundindo em um vórtice de destruição. Ao contrário de A Balsa da Medusa de Géricault, que se concentra no desespero dos sobreviventes, o foco de Turner está na força avassaladora da natureza e na impotência da humanidade.

O estado inacabado da pintura, com áreas de tela nua e formas esboçadas, apenas acrescenta ao seu sentido de imediata e confusão. Desastre no Mar continua a ser uma das obras mais enigmáticas de Turner. Seu meio ainda é debatido, provavelmente óleo, mas nunca confirmado, e não foi exibido durante sua vida, nem foi incluído em seu legado à nação. O status da pintura como uma "imagem problemática" levou a muitas discussões acadêmicas, particularmente sobre as intenções de Turner e se ele alguma vez a considerou completa.

Hoje, está na coleção da Tate Britain, um testemunho da fascinação de Turner pelo mar como tema e símbolo ao longo de sua vida. A obra se destaca em sua carreira: não é uma declaração pública finalizada, mas uma resposta crua e pessoal à catástrofe contemporânea.