En mayo de 1835, el público británico se vio conmocionado por los informes sobre la quema del barco de emigrantes Amphitrite frente a Boulogne, con la pérdida de casi todos a bordo, la mayoría mujeres y niños. El desastre, ampliamente cubierto por la prensa, fue atribuido a la negativa del capitán a permitir que la tripulación abandonara el barco sin órdenes oficiales, lo que llevó a un escándalo y a una investigación parlamentaria. Joseph Mallord William Turner aprovechó esta tragedia como tema para Desastre en el mar, una pintura que ha desconcertado tanto a espectadores como a críticos, no menos porque Turner nunca la exhibió y la dejó sin terminar, con su mensaje previsto aún en debate. La pintura captura el momento en que el barco condenado es consumido por el fuego y las olas agitados por la tormenta, su casco abierto y figuras luchando en las aguas turbulentas.

La pincelada de Turner es salvaje y urgente: los cuerpos son apenas distinguibles del mar, y el aparejo del barco se retuerce en el caos. La composición empuja al espectador al corazón de la calamidad, con llamas y espuma fusionándose en un vórtice de destrucción. A diferencia de La balsa de la Medusa de Géricault, que se centra en la desesperación de los sobrevivientes, el enfoque de Turner está en la abrumadora fuerza de la naturaleza y la impotencia de la humanidad.

El estado inacabado de la pintura, con áreas de lienzo desnudo y formas esquemáticas, solo añade a su sentido de inmediatez y confusión. Desastre en el mar sigue siendo una de las obras más enigmáticas de Turner. Su medio aún se debate, probablemente óleo, pero nunca confirmado, y no fue exhibida durante su vida, ni se incluyó en su legado a la nación. El estatus de la pintura como una "imagen problemática" ha llevado a mucha discusión académica, particularmente sobre las intenciones de Turner y si alguna vez la consideró completa.

Hoy en día, se encuentra en la colección de Tate Britain, un testimonio de la fascinación de Turner por el mar como tema y símbolo a lo largo de su vida. La obra se destaca en su carrera: no es una declaración pública terminada, sino una respuesta cruda y personal a la catástrofe contemporánea.