Nel maggio del 1835, il pubblico britannico fu scosso da notizie riguardanti l'incendio della nave di emigranti Amphitrite al largo di Boulogne, con la perdita di quasi tutti a bordo, la maggior parte donne e bambini. Il disastro, ampiamente coperto dalla stampa, fu attribuito al rifiuto del capitano di permettere all'equipaggio di abbandonare la nave senza ordini ufficiali, portando a uno scandalo e a un'inchiesta parlamentare. Joseph Mallord William Turner colse questa tragedia come soggetto per Disastro in mare, un dipinto che ha confuso sia gli spettatori che i critici, non da ultimo perché Turner non lo espose mai e lo lasciò incompiuto, con il suo messaggio previsto ancora oggetto di dibattito. Il dipinto cattura il momento in cui la nave condannata è inghiottita dal fuoco e dalle onde tempestose, il suo scafo squarciato e figure che si dibattono nelle acque agitate.

Il tratto di pennello di Turner è selvaggio e urgente: i corpi sono appena distinguibili dal mare, e il sartiame della nave si contorce nel caos. La composizione spinge lo spettatore nel cuore della calamità, con fiamme e schiuma che si fondono in un vortice di distruzione. A differenza di La zattera della Medusa di Géricault, che si concentra sulla disperazione dei sopravvissuti, il focus di Turner è sulla forza travolgente della natura e sull'impotenza dell'umanità.

Lo stato incompiuto del dipinto, con aree di tela nuda e forme abbozzate, aggiunge solo al suo senso di immediatezza e confusione. Disastro in mare rimane una delle opere più enigmatiche di Turner. Il suo medium è ancora oggetto di dibattito, probabilmente olio, ma mai confermato, e non fu esposto durante la sua vita, né fu incluso nel suo lascito alla nazione. Lo stato del dipinto come "immagine problematica" ha portato a molte discussioni accademiche, in particolare sulle intenzioni di Turner e se lo considerasse mai completo.

Oggi, è conservato nella collezione della Tate Britain, una testimonianza della fascinazione di Turner per il mare come soggetto e simbolo per tutta la vita. L'opera si distingue nella sua carriera: non è una dichiarazione pubblica finita, ma una risposta grezza e personale a una catastrofe contemporanea.