Wenige Gemälde haben die spanische Sicht auf die Jungfrau so nachhaltig geprägt wie Die Unbefleckte Empfängnis von Esquilache von Bartolomé Estebán Murillo. Um 1645 für die Kirche San Luis in Sevilla in Auftrag gegeben, wurde dieses Werk später von Leopoldo de Gregorio, dem Marquis von Esquilache, erworben, dessen Namen es nun trägt. Der Marquis, ein einflussreicher Minister unter Karl III., brachte das Gemälde nach Madrid, wo es zu einem Bezugspunkt für die marianische Verehrung und einem Modell für spätere Künstler wurde.

Seine Reise von Andalusien in die Hauptstadt spiegelt die Verbreitung der Lehre von der Unbefleckten Empfängnis wider, die im Spanien des 17. Jahrhunderts heftig diskutiert wurde. Murillo wählt den Moment, in dem die Jungfrau, unberührt von der Erbsünde, in ihrer himmlischen Herrlichkeit offenbart wird. Sie steht auf einem Halbmond, gekleidet in eine fließende weiße Tunika und einen blauen Mantel, die Hände in Demut gefaltet.

Cherubim wirbeln um ihre Füße und bieten Rosen und Lilien—Symbole der Reinheit—an, während eine Krone aus zwölf Sternen über ihrem Kopf schwebt, die Vision im Buch der Offenbarung widerspiegelnd. Das sanfte, goldene Licht, das Maria umhüllt, hebt sie vom irdischen Reich ab, ein Mittel, das Murillo den schärferen Kontrasten von Zurbarán oder dem Drama von El Greco vorzog. Wo frühere Darstellungen die Lehre betonten, ist Murillos Jungfrau zugänglich, fast zärtlich, und lädt den Betrachter zu einer persönlichen Begegnung ein. Die physische Reise des Gemäldes ist ebenso bemerkenswert wie seine spirituelle Botschaft.

Nach seiner Zeit in Sevilla und Madrid gelangte Die Unbefleckte Empfängnis von Esquilache in die Sammlung des Museo del Prado, wo es weiterhin ein Highlight der barocken Galerien des Museums ist. Seine Zuschreibung an Murillo wurde nie ernsthaft in Frage gestellt, und seine Komposition beeinflusste unzählige spätere Werke, sowohl in Spanien als auch in den Amerikas. Zu Beginn von Murillos Karriere geschaffen, etablierte es den sanften, leuchtenden Stil, der seine späteren religiösen Gemälde prägen sollte.

Heute steht es nicht nur als Zeugnis marianischer Verehrung, sondern auch als ein Schlüsselkapitel in der Geschichte der spanischen Barockmalerei.