Poche pitture hanno plasmato la visione spagnola della Vergine così duramente come L'Immacolata Concezione di Esquilache di Bartolomé Estebán Murillo. Commissionata intorno al 1645 per la Chiesa di San Luis a Siviglia, quest'opera fu successivamente acquisita da Leopoldo de Gregorio, il Marchese di Esquilache, il cui nome ora porta. Il Marchese, un potente ministro sotto Carlo III, portò il dipinto a Madrid, dove divenne un punto di riferimento per la devozione mariana e un modello per artisti successivi.

Il suo viaggio dall'Andalusia alla capitale rispecchia la diffusione della dottrina dell'Immacolata Concezione, che fu aspramente dibattuta in Spagna durante il XVII secolo. Murillo sceglie il momento in cui la Vergine, intatta dal peccato originale, viene rivelata nella sua gloria celeste. Ella si erge su una luna crescente, vestita con una tunica bianca fluida e un manto blu, le mani unite in umiltà. Cherubini vorticano ai suoi piedi, offrendo rose e gigli—simboli di purezza—mentre una corona di dodici stelle fluttua sopra la sua testa, richiamando la visione nel Libro dell'Apocalisse.

La dolce luce dorata che avvolge Maria la separa dal regno terreno, un espediente che Murillo preferiva ai contrasti più netti di Zurbarán o al dramma di El Greco. Dove le rappresentazioni precedenti enfatizzavano la dottrina, la Vergine di Murillo è accessibile, quasi tenera, invitando lo spettatore a un incontro personale. Il viaggio fisico del dipinto è tanto notevole quanto il suo messaggio spirituale. Dopo il suo tempo a Siviglia e Madrid, L'Immacolata Concezione di Esquilache è entrata a far parte della collezione del Museo del Prado, dove rimane un punto culminante delle gallerie barocche del museo.

La sua attribuzione a Murillo non è mai stata seriamente messa in discussione, e la sua composizione ha influenzato innumerevoli opere successive, sia in Spagna che nelle Americhe. Creata all'inizio della carriera di Murillo, ha stabilito lo stile delicato e luminoso che avrebbe definito i suoi dipinti religiosi successivi. Oggi, si erge non solo come un testamento della devozione mariana, ma anche come un capitolo chiave nella storia della pittura barocca spagnola.