Als Edgar Degas 1869 mit der Arbeit an Studien von Armen und Händen (« Madame Camus am Klavier ») begann, war er bereits von der Welt der Musik und den Menschen, die sie bevölkerten, fasziniert. Was dieses Blatt bemerkenswert macht, ist seine intime Verbindung zu Degas’ enger Freundin, Madame Camus, einer talentierten Pianistin und Frau des Malers Charles Camus. Statt einer vollendeten Komposition ist dieses Werk eine Studie – ein Einblick in Degas’ Prozess, während er die Gesten einer Musikerin an ihrem Instrument beobachtete und festhielt.

Die Zeichnung steht als ein seltener überlebender Fragment der intensiven Vorbereitung des Künstlers für das, was eines seiner gefeierten Porträts des modernen Pariser Lebens werden sollte. Die Seite lebt von unruhigen, suchenden Linien: Hände, die über unsichtbaren Tasten schweben, Arme, die in Konzentration gebogen sind, Handgelenke, die in Erwartung des Klangs flexen. Degas wählt nicht den Moment der Aufführung, sondern den schwebenden Augenblick, bevor die Musik beginnt, wenn der Körper sich vorbereitet und der Geist sich fokussiert. Jede Hand wird mit einer anderen Geste dargestellt, die sowohl die technische Herausforderung des Klavierspielens als auch die Individualität von Madame Camus selbst andeutet.

Die Aufmerksamkeit für die Anatomie erinnert an die Studien von Ingres, doch Degas’ Ansatz ist lockerer, experimenteller, als ob er der flüchtigen Natur der Bewegung selbst nachjagt. Im Gegensatz zu den formalen Porträts von Musikern von Manet liegt Degas’ Fokus auf der Mechanik der Kunst und nicht auf ihrer öffentlichen Darstellung. Die genaue Geschichte dieses Blattes ist nicht vollständig dokumentiert, wie es oft bei vorbereitenden Studien aus dieser Zeit der Fall ist. Es blieb wahrscheinlich bis nach Degas’ Tod in seinem Atelier, als viele solcher Werke durch Verkäufe und Vermächtnisse verstreut wurden.

Heute wird Studien von Armen und Händen (« Madame Camus am Klavier ») nicht nur als ein Fenster in Degas’ Arbeitsweise geschätzt, sondern auch als ein Zeugnis seiner Faszination für Musik und Modernität. Die Studie markiert einen entscheidenden Moment in Degas’ Karriere, als er von historischen Themen zur Beobachtung des zeitgenössischen Lebens überging und die Grundlage für seine späteren Erkundungen von Tänzern, Musikern und den flüchtigen Rhythmen von Paris legte.